На пиру воцарилась мёртвая тишина.
Все опешили и уставились на Фан Юаня.
Никто не ожидал, что он ответит так — прямо признает и ещё с такой откровенностью.
— Слишком молод ещё, раз такое вслух говорит.
— Хм, сказав это, он сам подписал приговор своей политической карьере.
— Теперь этот Фан Юань больше не представляет опасности...
Мысли старейшин кипели.
Волчий прилив дошёл до этой стадии — исход был предрешён. В ближайшие месяцы будут появляться лишь небольшие волчьи стаи, и по мере постоянного отзыва Хитрого Молниевого Зверя и чистки мастерами гу к концу года молниевые волки практически исчезнут.
Но борьба никогда не прекращается.
Где есть люди — там есть интересы. Где есть интересы — там есть борьба.
Под покровом волчьего прилива шла битва между людьми и волками. Теперь, когда самый тяжёлый момент остался позади, междоусобная борьба между семьями вышла на поверхность и стала главным противоречием.
Волчий прилив обрушился на укрепление, многие мастера гу погибли, старые силы были разгромлены, и интересы, которыми эти силы владели, потеряли своих хозяев — их предстояло перераспределять и делить заново.
В высших эшелонах клана Гуе многочисленные старейшины прежде делили между собой весь пирог интересов укрепления. Но теперь осталось менее десяти старейшин, включая Фан Юаня, а пирог всё тот же.
Чтобы поделить этот большой пирог, естественно, нужна была схватка. Политическая борьба, пусть и не сопровождалась сверканием клинков и дождём крови, как волчий прилив, — но хитрые интриги и ледяные ловушки были не менее коварны и опасны.
Изначально Фан Юань, как единственный новый старейшина, обладал огромным влиянием и пользовался бешеной популярностью. Но теперь, спокойно признав всё и разрушив свою политическую карьеру, он по сути отказался от возможности конкурировать со старейшинами за пирог интересов.
В одно мгновение угроза, которую Фан Юань представлял в глазах старейшин, снизилась во много раз.
Давление во взглядах, устремлённых на Фан Юаня, заметно ослабло.
В этот момент Патриарх Гу Юэ Бо тяжело вздохнул:
— Раз ты, Фан Юань, всё признал, то, будучи Патриархом, я вынужден принять меры в отношении твоего дезертирства. Согласно заветам предков, дезертир лишается должности старейшины. Но окончательное решение будет принято совместно мной и несколькими другими старейшинами с учётом обстоятельств. Каким бы оно ни было, я надеюсь, что ты его примешь.
На лицах остальных отразились различные чувства.
Фан Юань кивнул. Не проронил ни слова — словно уже смирился со своей участью.
Гу Юэ Яоцзи отрубила себе руку, чтобы сохранить жизнь. Такую же жестокую решимость демонстрировал и Фан Юань. Только он отказался от большего — от самой должности старейшины.
Его главная проблема теперь — внезапное появление Тюе Сюэ Лэна и его дочери. Если втянуться в водоворот политики и подвергнуться политическим гонениям, ситуация станет ещё опаснее.
«Жертвовать и приобретать, жертвовать и приобретать — между жертвой и приобретением и заключается жизнь. Должность старейшины я взял изначально лишь для того, чтобы лучше заниматься культивацией. Встав на Демонический Путь ради бессмертия, я готов пожертвовать даже жизнью. От чего же мне не пожертвовать? Должность старейшины, хм...»
В сердце Фан Юаня не было ни капли сожаления или раскаяния.
Это было самое мудрое решение.
Кроме того, хоть наказание и будет, оно непременно будет мягким.
Ведь теперь старейшины на вес золота, а он — мастер гу Третьей Трансформации, чью силу необходимо учитывать. Патриарх, с одной стороны, должен наказать, а с другой — использовать силу Фан Юаня, чтобы удержать укрепление, а значит, нужно ещё и успокоить его.
Что касается остальных старейшин — Фан Юань уже вышел из этой ключевой политической игры и больше не представляет угрозы. Не станут же они давить на Фан Юаня до крайности — а вдруг он решит ответить? Тогда пожнут бурю.
«Хоть и существуют правила клана, но что такое правила? Ха-ха, правила — это лишь инструмент, которым верхи защищают свои интересы. С одной стороны, они определяют и делят интересы низов, а с другой — служат своего рода правилами игры для координации между самими верхами.» Фан Юань холодно усмехнулся в душе — во всех этих делах он видел насквозь, понимал их до последней подробности.
— Теперь самое важное — это Тюе Сюэ Лэн и его дочь. Чёрт возьми, они прибыли быстрее, чем я ожидал. Волчий прилив ещё не отступил, а они уже здесь. Хм, но такое поведение вполне соответствует характеру Тюе Сюэ Лэна — он всегда испытывал ненависть к злу и был готов броситься в бой, не щадя себя.
При одной этой мысли Фан Юань испытал напряжение.
Хотя Тюе Сюэ Лэн и был ранен, его боевая сила ни в какое сравнение не шла с силой Фан Юаня. Худой верблюд всё равно больше лошади — вот и вся логика.
«Мне нужно покинуть укрепление и в то же время избежать погони со стороны Тюе Сюэ Лэна и его дочери. Как выбраться из этого положения?»
Фан Юань мучился в раздумьях.
Эти двое — Тюе Сюэ Лэн и его дочь — были далеко не так просты для обмана, как Цзя Фу. Тем более что его собственные способности как культиватора были невелики, и даже при тысяче хитрых планов он не имел возможности их осуществить. Что тут поделаешь?
Между Третьей и Пятой Трансформацией лежала огромная разница в силе.
— У меня есть слово, — в этот момент Гу Юэ Чи Лянь, непрестанно молчавший до сих пор, вдруг заговорил.
Он был бледен, с трудом дотащил сюда своё тяжело раненое тело, не мог пить вино и лишь пил чай.
Но следующие его слова оказались поистине поразительными:
— Есть одно дело, в котором я должен быть откровенным. Причина, по которой Господин Фан Юань не смог своевременно появиться на поле боя, — это дело моих рук.
— Что?!
На мгновение остальные старейшины были слегка ошеломлены.
— О, как так? — спросил Гу Юэ Бо.
Фан Юань тоже бросил на него взгляд, скрыв удивление.
Почему Гу Юэ Чи Лянь вдруг стал говорить в его пользу?
Ранее Фан Юань имел компромат на Гу Юэ Чи Ляня, однако во время этого волчьего прилива наследник красной ветви, Гу Юэ Чиэн, погиб на поле боя.