«Что, отец, ты хочешь, чтобы я вела расследование?» Девушка указала на себя, полная изумления.
— Как, ты не хочешь? — Тюе Сюэ Лэн слегка улыбнулся.
— Хочу, конечно, хочу! — Тюе Жоунань опомнилась и радостно воскликнула.
Тюе Сюэ Лэн кивнул и, тяжело вздохнув, произнёс сложным тоном: — Ты решила пойти по моему пути, и за эти годы, проводя рядом со мной, многому научилась. Молодой орёл способен по-настоящему вырасти, только когда начинает летать самостоятельно. Я уже стар, и эта рана неизлечима. Я не смогу проводить тебя до конца твоего пути. Новая смена приходит на смену старой — теперь всё в твоих руках.
— Отец... не унывай, ведь ещё есть надежда на лечение? — Голос девушки дрожал, она слегка всхлипнула.
— Ты и я знаем, насколько эта надежда ничтожна. Нужно научиться принимать реальность, Жоунань. — Тюе Сюэ Лэн слегка улыбнулся и повернулся к Гу Юэ Бо. — Патриарх Гуе, будьте спокойны. Моя дочь освоила семь-восемь десятых моего мастерства, а я буду рядом, помогая ей. Ваш клан ни в коем случае не будет обвинён напрасно.
— Ни в каком случае, — Гу Юэ Бо поспешно сложил ладони. — Молодая героиня не уступает мужчинам, полна величественного духа, к тому же является дочерью героя. Как я могу быть обеспокоен? Пожалуйте в Форпост Гуе, чтобы мы могли устроить вам достойную встречу.
……
На столе было расставлено множество блюд. Ароматы бились в нос, а прозрачное вино струйкой текло из кувшина в чашу Тюе Сюэ Лэн.
Волчий прилив только что отступил, и Форпост Гуе погрузился в самый тяжёлый период. Массовый расход запасов грозил голодом и нехваткой всего необходимого. Смертные могли буквально умирать с голоду.
Но даже несмотря на это, чтобы почтить Тюе Сюэ Лэн, клан Гуе всё же собрал это застолье.
Патриарх Гу Юэ Бо сидел во главе стола, а по обе стороны от него расположились Тюе Сюэ Лэн и юная Тюе Жоунань.
Помимо них, за столом были Гу Юэ Чи Чжун, Гу Юэ Гэ Янь, Гу Юэ Чи Лянь, Гу Юэ Яо Цзи, а также Фан Юань и другие — все Старейшины.
До волчьего прилива в клане Гуе было несколько десятков Старейшин. Теперь же осталась лишь эта компания — меньше десяти человек.
Более того, каждый из присутствующих Старейшин был ранен.
Особенно Гу Юэ Чи Лянь — две недели назад, во время оборонительного сражения, он получил тяжёлые ранения и всё это время скрывался в тайной комнате, восстанавливаясь. Он лежал в постели, но, узнав о прибытии Тюе Сюэ Лэн, собрался с силами и пришёл на пиршество.
Впрочем, это спасло его. А его давний соперник, Гу Юэ Мочэнь, вместе с Патриархом преследовал Вожака с Громовой Короной и погиб от лап Хитрого молниеносного волка.
— Если бы не помощь брата Тюе сегодня, я, боюсь, уже стал бы обедом для Хитрого молниеносного волка. За спасение жизни — эта чаша тебе, брат Тюе! — Гу Юэ Бо встал, поднял чашу обеими руками и слегка поклонился, искренне выражая благодарность.
— Я лишь сделал то, что было в моих силах. — Тюе Сюэ Лэн поднял чашу и сделал маленький глоток.
Он был человеком строгих правил — не играл в азартные игры, не посещал домов развлечений. Обладал железной волей и никогда не пил лишнего. Всегда останавливался после первого глотка и потому никогда не бывал пьян.
Гу Юэ Бо выпил свой бокал, обвёл взглядом всех присутствующих, его глаза покраснели, и он, тяжело вздохнув, медленно сел.
Тюе Сюэ Лэн видел подобное много раз и мягко утешил: — Патриарх Гуе, не унывайте. Пока люди живы, Форпост Гуе обязательно возродится. К тому же Хитрый молниеносный волк ранен, а стая молниевых волков сильно потрепана — в ближайшие годы они вряд ли решатся напасть. Волчий прилив можно считать пережитым.
Самый тяжёлый период волчьего прилива действительно миновал. В ближайшие месяцы молниевые волки ещё будут появляться, но их численность будет неуклонно сокращаться, они не смогут собираться в огромные стаи, и стае больше не хватит сил для прямого штурма Форпоста Гуе.
Хитрый молниеносный волк вернётся в волчье логово, там восстановится и постепенно объединит оставшихся волков. Множество молниевых волков будут отозваны обратно, а массовая гибель волков значительно снизит потребность стаи в пище.
Стая снова сможет обеспечивать себя пропитанием. В ближайшие годы молниевые волки постепенно снова окрепнут, и среди них появятся новые предводители: Вожак сотни зверей — Могучий Молниевый Волк, Вожак тысячи зверей — Яростный Молниевый Волк, а также Вожак десяти тысяч зверей — Вожак с Громовой Короной.
Из процветания рождается упадок, из упадка — новое процветание.
И людской род, и волчьи стаи подчиняются этому закону перемен.
Однако, как бы ни была права девушка, люди — не деревья и камни, кто же не чувствует боли? Патриарх Гуе понимал эту истину лучше Тюе Жоунань, но от скорби и горечи в сердце было не уйти.
Жертвы были слишком велики...
Одних только Старейшин было потеряно больше половины. Среди Мастеров Гу Второй и Первой Трансформаций потери были ещё более тяжёлыми. Вся боевая мощь Форпоста Гуе упала до самого дна — любое новое потрясение могло бы окончательно его добить.
— Почему вы не провели контратаку и не уничтожили волчье логово? — с недоумением спросила Тюе Жоунань.
— Потому что в волчьем логове обитают более десяти стай молниевых насекомых, их численность приближается к миллиону, и среди них множество диких Жуков Гу. Поколебать это невозможно, разве что объединить силы трёх семей, — пояснила Гу Юэ Яо Цзи.
Произнеся это, она вдруг фыркнула и бросила зловещий взгляд в сторону Фан Юаня: — Но вероятность этого ничтожна. Даже среди нас, в клане Гуе, нашёлся Старейшина, который дезертировал перед боем, — когда волчий прилив обрушился, он скрылся неведомо где!
Услышав это, остальные Старейшины невольно перевели взгляд на Фан Юаня.
Ранее Фан Юэнь находился в Тайной пещере в каменной трещине, исследуя тайные сокровища Хуа Цзю Син Чжэ, и потому отсутствовал на великом сражении против волчьего прилива. В глазах остальных это было проявлением трусости и корыстного расчёта.
Поэтому взгляды Старейшин, обращённые к Фан Юаню, были полны недовольства, презрения и скрытого гнева.
Даже лицо Гу Юэ Бо было не из лучших.
Как руководитель клана, он больше всего не одобрял людей вроде Фан Юаня — тех, кто действует по собственным правилам, скрытен, строит свои планы и, даже будучи полезен, не вызывает доверия.