Лишь к вечеру соревнование Гу наконец завершилось.
На холме союза три семейства мастеров Гу уже не были столь чётко разделены, как прежде. Мастера Гу заполнили весь склон, лишь слегка оставаясь в трёх более плотных скоплениях.
Состязания в Гу были и способом выпустить пар, и формой компромисса.
В мире, где сила — главная ценность, тот, кто обладает силой, получает уважение и закладывает основу для сотрудничества.
С тех пор как Сюн Ли бросил вызов Фан Юаню, ни один мастер Гу больше к нему не обращался.
Фан Юань был новичком и ещё не имел сколько-нибудь значимых связей с мастерами двух других семей, не говоря уже о каких-либо конфликтах или обидах. Что касается мастеров родного форпоста, на подобных мероприятиях они никогда не бросали вызов соплеменникам.
Тем более что Фан Юань сам добровольно признал поражение, что полностью отбило у остальных мастеров всякий интерес к нему. Какая польза хвастаться победой над таким «ленивым» и «трусливым» противником?
Есть два способа не оказаться под чужими ногами. Первый — стать сильнейшим, настолько могущественным, что никто не посмеет наступить. Второй — стать настолько отвратительным, что все пройдут мимо, не пожелав запачкать ноги.
Фан Юань не заботила ни слава «отвратительного», ни репутация «сильного». Он всегда действовал любыми средствами и заботился лишь о результате. Отсутствие вызовов доставляло ему немалое облегчение.
Презрение и насмешки окружающих он просто не замечал. Если бы он не мог вынести даже этого, какая речь могла идти о следовании Демоническому Пути?
Союз был успешно заключён: клан Гуе, семья Бай и семья Сюн временно достигли соглашения.
Первое — издание указа. Три семейства временно отложили прошлые обиды и объединились против волчьего нашествия. В критические моменты они обязаны оказывать взаимную помощь. Одновременно запрещалось внутреннее убийство: создавалась следственная группа, и при обнаружении преступления убийца первым делом изгонялся из семьи, после чего три семейства совместно налагали санкции — убийца должен был заплатить жизнью. Если убийца скрывался, за него отвечал близкий родственник.
Даже если мастер Гу погибал — все жуки Гу, извлечённые из трупа, подлежали сдаче. Присвоение и использование без разрешения каралось как убийство. Сданные жуки Гу могли быть обменены на боевые заслуги.
Второе — учреждение рейтинга боевых заслуг. По группам постоянно отображались результаты всех команд трёх больших семей. Один глаз молниевого волка стоил десять очков боевых заслуг. Очки могли быть обменены на жуков Гу, юань-камни и прочие ресурсы.
Появление рейтинга боевых заслуг, естественно, разожгло в мастерах Гу несравненный энтузиазм.
Результаты состязаний в Гу не обязательно отражали результаты реального боя. Например, Сюн Цзян и Бай Бинъи — помимо водяного бурильщика Гу, Бай Бинъи, разумеется, имел и другие средства атаки. А действенная дальность гу теневого поражения Сюн Цзяна составляла лишь десять метров.
К тому же на исход любого сражения влияло множество факторов.
Состязания в Гу были недостаточно убедительны, но рейтинг боевых заслуг предоставлял более справедливую арену для соперничества.
Мастера Гу трёх семей неистово охотились на молниевых волков, стремясь занять более высокие строчки в рейтинге.
Это касалось не только личной славы — речь шла и о чести семьи.
Особенно ожесточённым было соперничество за первые три места. Почти каждый день тройка лидеров менялась.
Вскоре прошёл месяц с лишним.
Зима уступила место весне, и всё вокруг пробуждалось к жизни.
После одного из сражений.
Фан Юань стоял на остатках снега, слегка тяжело дыша, и оглядывал поле боя вокруг.
На поле боя лежали более десяти молниевых волков — все мёртвые. Волчья кровь и обрывки туш были повсюду, а воздух пропитался густым запахом крови.
Аууу...
В этот момент откуда-то невдалеке донёсся волчий вой.
Лицо Фан Юя едва изменилось. По опыту он знал, что стая быстро приближается к этому месту.
Если бы другой мастер Гу, после тяжёлого боя истощив запас Истинной Эссенции в Пустом Отверстии, уже собирался бы отступить. Но Фан Юань не обращал на это внимания и по-прежнему присел, собирая глаза из волчьих туш.
Его движения были отработаны и предельно эффективны. Но даже так, когда он закончил собирать, стая уже полукольцом сомкнулась вокруг него.
Это была средняя стая — более сотни ослабших волков. Зеленеющие волчьи глаза источали свирепость, и все они уставились на Фан Юя, не выпуская его из внимания.
Фан Юань убрал глаза, улыбнулся и поднялся на ноги. Затем его силуэт, словно рябь на воде, дрогнул и медленно исчез на месте.
Набегающая стая мгновенно взволновалась. Многие волки замерли, обнаружив замешательство и нерешительность.
Ведь они были всего лишь зверями — подобное волшебное зрелище было им не постижимо.
«Впрочем, это и неудивительно, ведь молниевые волки используют для наблюдения в основном глаза, а не обоняние. Молниевые волки — удивительные создания этого мира: их зрение острое, как у ястреба, но обоняние лишь чуть лучше человеческого. Моя гу скрытой чешуи как раз подавляет таких зверей, но обмануть собачий нюх она не в силах.» Фан Юань прекрасно понимал ситуацию.
Гу скрытой чешуи он успешно сплавил ещё до турнира Гу. Она выглядела как окаменелость карпа — серая и невзрачная, лежала в Море Юаня Фан Юя, позволяя воде Истинной Эссенции стекать по её чешуе, нарисованной с живой точностью.
Ранее недостающую гу рыбьей чешуи он получил в обмен на чёрную свинью Гу и зелёную книгу.
Благодаря этой гу скрытой чешуи Фан Юань благополучно удалился прямо под носом у стаи.
Подобные ситуации за последние дни происходили уже множество раз.
Обычные волки и собаки обладают острым обонянием. Но молниевые волки другие — они очень быстры, и без острого зрения непременно врезались бы в деревья и камни.
Однако природа справедлива: наделив их острым волчьим взглядом, она лишила их тонкого обоняния.
Но волк-вожак с молниевым гребнем — это совсем другое дело.
С гу скрытой чешуи Фан Юань мог спокойно действовать в обычном волчьем нашествии. Но перед таким повелителем зверей, как волк-вожак с молниевым гребнем, скрыться было невозможно.
Дело в том, что в глазах волка-вожака с молниевым гребнем нередко обитала гу электрического глаза, способная видеть скрытые тела.
Помимо гу электрического глаза, существовало множество других жуков Гу, которые могли обнаружить Фан Юя, скрывшего свою фигуру.
Например, гу змеиного языка, чувствующая тепло. Гу звериной речи, позволявшая мастеру Гу получать информацию из разговоров со зверями. Гу ветроуха, делавшая слух мастера Гу невероятно острым.
Поэтому наличие гу скрытой чешуи отнюдь не гарантировало Фан Юаню полную безопасность — в лучшем случае это был лишь маленький способ спасти жизнь.
Когда он вернулся в форпост, было ещё полдень.
Весеннее солнце ярко светило, у ворот форпоста снували люди. В отличие от прошлых лет, большинство на дороге составляли мастера Гу — обычных людей было лишь горстка.
Под влиянием волчьего нашествия за пределами форпоста было небезопасно. Охотники полностью перестали выходить в горы, и поля пришли в запустение.
На улицах мастера Гу, однако, были воодушевлены. Они возвращались с боя, испачканные кровью, или энергично отправлялись на задание.
Они обсуждали рейтинг боевых заслуг, делились опытом охоты на молниевых волков или говорили о выдающихся мастерах Гу из других форпостов.
Фан Юань, растворившись в толпе, вошёл в форпост и вышел на площадь перед Павильоном Главы Рода.
На площади уже возвели помост — обмен боевых заслуг происходил именно здесь.
Сюда стекалось множество мастеров Гу: мастера Первой Трансформации фиксировали данные, а часть мастеров Второй Трансформации теснилась друг с другом, обменивая кровавые волчьи глаза на боевые заслуги.