Каменный лес внутри горы по-прежнему был наполнен тусклым красным светом. Каменные столбы свисали с потолка пещеры, словно перевёрнутые исполинские деревья, создавая величественное зрелище.
«Прошло уже больше месяца с тех пор, как я был здесь в последний раз», — с некоторой досадой подумал Фан Юань.
После создания союза трёх племён они постоянно прочёсывали окрестности в поисках волчьих стай, так что в окрестностях потайной пещеры постоянно ошивались Мастера Гу. В такой ситуации, даже используя Скрывающую чешую Гу, Фан Юань рисковал быть обнаруженным.
Фан Юань был осторожен по натуре, а пятьсот лет жизни воспитали в нём достаточное терпение. Всё это время он сдерживал себя и не приходил сюда.
Только когда зима ушла и пришла весна, а остатки волков были вычищены, и Мастера Гу стали появляться здесь реже, Фан Юань сделал большой крюк во внешней секции и, используя Скрывающую чешую Гу, добрался до этого места, оставаясь невидимым.
За прошедший месяц на проходах, которые раньше были расчищены, снова поселились несколько групп каменных обезьян.
К счастью, их было относительно немного.
Фан Юань потратил некоторое время, пробиваясь вперёд и убивая обезьян, и наконец снова добрался до самого центра каменного леса.
В тени огромного каменного столба перед ним предстал явно рукотворный вход в пещеру.
За входом грубые каменные ступени вели вниз, в кромешную тьму подземелья.
Фан Юань активировал Гу Белой Яшмы, и его тело окутало тусклое нефритовое сияние. Осторожно он начал спускаться по ступеням.
В левой руке он высоко держал факел, а в правой ладони мерцал мягкий лунный свет — Гу Лунного Света была готова к атаке.
Его окружала тьма. Даже с факелом он видел лишь на пять шагов вокруг.
В такой ситуации очень пригодилась бы освещающая Гу. К несчастью, Фан Юань ещё не был настолько богат.
Он ступал осторожно, шаг за шагом. Наконец, после долгого спуска, он добрался до конца лестницы.
Перед Фан Юанем появилась грубо сработанная каменная дверь.
«В пещере Золотой Сороконожки ждёт смертельная беда, используй Земляного Слухача, чтобы избежать несчастья», — прочитал Фан Юань, поднимая факел и обнаруживая вырезанные на двери иероглифы.
Земляной Слухач…
Золотая Сороконожка…
Фан Юань прищурился, в глазах блеснул острый свет, он, казалось, что-то понял.
«Если мои догадки верны…» Он присел на корточки и провёл рукой по земле. Вскоре перед дверью он нащупал влажный участок почвы.
«Нашёл», — слегка обрадовался он и разрыл землю руками. Действительно, он обнаружил Цветок Земной Сокровищницы.
Осторожно раздвинув лепестки, он извлёк из сердцевины цветка Гу.
Эта Гу была весьма необычной.
Она походила на человеческое ухо, только гораздо меньше, и была целиком глинисто-жёлтого цвета. Сухая и тусклая. В руке она ощущалась сморщенной, как кусочек сушёной редьки, и источала слабое тепло.
По краям «уха» в разные стороны тянулись корни. Этих тонких, длинных корней были десятки, словно усики женьшеня.
Это была Травяная Гу второго ранга, которую люди называли — Мясистая трава-землеслухач.
Глядя на Мясистую траву-землеслухач в своей руке, в глазах Фан Юаня несколько раз мелькнул блеск.
Эта Мясистая трава-землеслухач появилась как раз вовремя. Её можно было использовать для разведки. Она идеально подходила ему.
У неё было одно большое преимущество: радиус разведки достигал трёхсот шагов. Это был выдающийся показатель среди разведывательных Гу второго ранга.
К тому же Мясистую траву-землеслухач было легко выкармливать.
Её пищей служили женьшеневые усики.
В этом мире Южная Граница была покрыта густыми лесами и высокими горами. Женьшеня здесь было гораздо больше, чем на Земле. Охотники, отправляясь в горы, то и дело находили его.
Особенно ценилось то, что женьшень легко хранить. Если его как следует высушить и запечатать, он мог храниться очень долго при комнатной температуре.
Лепестки Лунной Орхидеи увядали за несколько дней, а женьшеневые корни можно было хранить долгое время.
«Воспитание, использование и очистка Гу — эти три аспекта обширны, глубоки и полны чудес. Хотя Мясистую траву-землеслухач легко растить, использовать её довольно хлопотно», — размышлял Фан Юань. Сжимая травинку в руке, он беззвучно направил в неё свою Истинную Сущность, и в мгновение ока очистил её.
Мясистая трава-землеслухач была превосходна, по дальности разведки она могла сравниться со многими Гу третьего ранга. Но небеса справедливы: чтобы использовать её, недостаточно было просто очистить, нужно было заплатить определённую цену.
Как и в случае с Гу Зомби или Гу Лесного Духа, их необходимо было использовать вместе с другими Гу. Иначе, если применять их поодиночке слишком долго, тело Мастера Гу начинало разрушаться, превращаясь в настоящего зомби или человека-дерево.
«Многие Гу нельзя использовать сразу после успешной очистки, для них требуются особые условия. Эта Мясистая трава-землеслухач точно такая же. Если я получу её, то смогу разведывать обстановку и легко управляться с волчьей волной, возможно, даже использовать это нашествие для достижения своих целей…»
Обдумав всё, Фан Юань решил взять Мясистую траву-землеслухач.
Выгода уже перевешивала потери, поэтому, даже если придётся заплатить эту цену, ради будущего это ничего не значило.
«В любом мире не рискуя, не получишь награды», — мысленно усмехнулся Фан Юань, помещая Мясистую траву-землеслухач в свою Пустоту.
Он бросил долгий взгляд на каменную дверь, развернулся и ушёл.
Если его догадки верны, по ту сторону двери его ждала опасность. Чтобы избежать её, ему и понадобится Мясистая трава-землеслухач.
Фан Юань покинул секретную пещеру, но не стал сразу возвращаться в деревню. Вместо этого он сделал несколько кругов снаружи, убил нескольких волков-одиночек и, раздобыв несколько пар волчьих глаз, вернулся.
На доске заслуг он по-прежнему был последним. Проходя по улице, некоторые знакомые Мастера Гу бросали на него насмешливые и презрительные взгляды.
Фан Юань не обращал на них внимания, продолжая делать то, что считал нужным.
В последующие дни он обменял свои скудные очки заслуг на женьшеневые корни, как следует накормил Мясистую траву-землеслухач и привёл её в состояние полной жизненной силы.
Большая часть внимания клана была отвлечена волчьей волной, и никто не обращал внимания на Фан Юаня. Раньше, возможно, его дядя и тётя доставили бы ему хлопот, но с тех пор, как Фан Юань передал им семейное имущество, они полностью затихли.
Открытые дела вершить трудно, тайные — легко.
Вскоре Фан Юань тихо и гладко завершил некоторые приготовления.
В эту ночь луна была яркой, а звёзды — редкими.