Фш-фш-фш!
Три лунных клинка размером с таз один за другим прочертили в воздухе тёмно-голубые полосы света.
Щёлк-щёлк-щёлк.
В мгновение ока шестнадцать-семнадцать каменных обезьян с нефритовыми глазами пали на месте.
Стая каменных обезьян, преследовавших Фан Юаня, тут же поредела почти на треть.
Фан Юань стоял на месте, не отступая ни шага, и снова поднял правую ладонь, трижды рассекая воздух.
Ещё три лунных клинка врезались в толпу каменных обезьян — там, куда они проносились, тела падали один за другим.
Трупы каменных обезьян бились о землю, разбиваясь на каменные осколки. Нефритовые шарики, в которые превратились их глаза, подскакивали и катились по красной земле.
Фан Юань мысленно заглянул в Пустое Отверстие — там ещё оставалось больше половины глубокой красной Истинной Эссенции.
Один лунный клинок Луч Луны Гу требовал одну десятую светло-красной Истинной Эссенции для активации. Будь Фан Юань на Начальной Стадии Второй Трансформации, он смог бы активировать лишь четыре удара подряд. На Средней Стадии — восемь. На Высокой Стадии число удваивалось — шестнадцать.
Хотя Фан Юань и не достиг Высокой Стадии Второй Трансформации, четыре Винных червя перегоняли его Истинную Эссенцию до высокого качества, что приравнивалось к ложной Высокой Стадии — и потому его боевая мощь возросла колоссально.
Раньше, преследуемый стаей из семидесяти-восьмидесяти обезьян, он был вынужден отступать, ведя бой на ходу. Теперь же одними только лунными клинками он мог стремительно уничтожить подавляющее большинство. Десяток-другой уцелевших обычно обращался в бегство, завидев его.
«Всего за два дня я пробил три каменных столба. Это в несколько раз быстрее, чем раньше. Если так пойдёт дальше, через полтора месяца я снова проложу путь к центру каменного леса», — размышлял Фан Юань.
«Судя по манере Хуа Цзю Син Чжэ устраивать ловушки, подземная яма в центре каменного леса — это следующее испытание. Перед ним он наверняка высадил Гу Земного Цветка. Но раз мы дошли уже до этого этапа, наследие силы Хуа Цзю Син Чжэ, по всей видимости, подходит к концу. Он получил тяжёлые ранения и находился в ужасном состоянии, когда спешно устраивал это наследие. Скорее всего, впереди осталось не более одного-двух испытаний».
Обладая обширным опытом прошлой жизни, Фан Юань вспомнил ту картину с Теневой стены — Хуа Цзю Син Чжэ, залитый кровью, при смерти — и сделал вывод.
Хуа Цзю Син Чжэ устраивал это наследие слишком поспешно — времени у него было слишком мало, чтобы сделать больше. Но это лишь исключение среди наследий.
Впрочем, настоящее наследие создаётся мастером Гу на протяжении долгих лет кропотливого проектирования. Некоторые поражают размахом, другие открываются лишь раз в десять-двенадцать лет. Бывает и так, что точки наследия распределены по всему свету, разделённые безднами и океанами.
Наследнику, чтобы получить такое наследие, приходится тратить десятилетия, исследуя его и проходя через бесчисленные испытания.
Некоторые наследия так и остаются неразгаданными за всю жизнь создавшего их мастера Гу. Обычно незавершённое дело передаётся потомкам.
«Наследие Хуа Цзю Син Чжэ относится к разряду миниатюрных наследий. Недостаток его в том, что находок в нём немного. Зато есть преимущество — испытания, которые он расставил, подбираются под местность и потому относительно просты. За это время я получил Белую Свинью Гу, Нефритовую Кожу Гу и Винного червя. Гу Скрытого Камня тоже можно отнести к добыче. Дальше, боюсь, осталось лишь одно-два Гу Земного Цветка. Надеюсь, среди оставшихся гу найдётся разведывательный или вспомогательный для перемещения!»
Время летело неумолимо. Осень сменялась зимой.
Ранняя зима. Первый снег.
Небо было затянуто тяжёлыми тучами, снежинки кружились и оседали на Горе Цинмао.
Фан Юань шёл один по заснеженной тропе — он только что вышел из Тайной пещеры в каменной трещине и теперь спешил обратно в Форпост Гуе.
«По подсчётам, прошло уже два месяца, но продвижение через каменный лес идёт из рук вон плохо», — за тёмными глазами Фан Юаня скрывалась тревога.
Дело было не в том, что он не прилагал усилий — предвестие Волчьего Прилива уже началось.
Зимой, в стуже и голоде, растущие волчьи стаи начали массово охотиться в поисках пропитания.
В результате дикие звери вокруг волчьего логова были почти полностью истреблены. Мелкие звериные потоки вспыхивали одно за другим, а параллельно начался и остаточный волчий прилив.
Эти выброшенные из логова волки стаями бродили вокруг Форпоста Гуе, всё чаще появляясь на виду.
Хотя до откровенных нападений на деревни дело ещё не доходило, обычные охотники уже не решались подниматься в горы, а из поселений регулярно исчезали люди — волки утаскивали их и убивали.
Форпост Гуе в ответ на это бросил множество мастеров Гу на зачистку. В результате людское движение возросло, и среди приходящих было немало разведывательных мастеров Гу. Фан Юань был вынужден разумно сократить число своих визитов в Тайную пещеру в каменной трещине.
Естественно, скорость продвижения через каменный лес резко упала.
Ветер нарастал, свист сквозняка становился всё пронзительнее, а снег шёл всё гуще.
Вррр…
Глухие звериные рычания вдруг донеслись сквозь вьюгу.
Фан Юань мгновенно остановился и настороженно огляделся.
Небольшая стая остаточных волков — около двадцати молниевых волков — вскоре появилась в поле его зрения.
«Опять они…» — пробормотал Фан Юань. Это уже восьмая встреча за месяц.
Но на этот раз всё было не совсем так.
«Стаи бродят уже так близко к Форпосту Гуе. Похоже, вылазки мастеров Гу клана будут участиться. А Тайная пещера в каменной трещине находится совсем рядом… Выходит, в ближайшие дни туда лучше не совать нос», — при мысли об этом у Фан Юаня потяжелело на душе.
Жизненный путь нелёгок — в этом мире всегда найдутся вьюги и метели, способные ненадолго остановить путника.
Волки стремительно окружили Фан Юаня.
Вррр-вррр-вррр!
Глухо рыча, они бросились на Фан Юаня.
«Луч Луны Гу», — мысленно щёлкнул Фан Юань, и лунный клинок с рассекающим свистом устремился вперёд.