Осенний ветер дул прохладно и освежающе.
Взгляд скользнул по окрестностям. Осень окрасила горные хребты.
Листья были вперемешку красные и жёлтые, дикие плоды висели гроздьями. Только бамбук Зелёное Копьё, зелёный, как нефрит, всё ещё стоял прямо.
— Когда-то клан Гу Юэ был, как этот бамбук Зелёное Копьё на горе, вечнозелёный и непревзойдённый. А теперь… стал таким жалким. — Уголок губ Сюн Ли дёрнулся в холодной усмешке.
Но вскоре он вспомнил о собственной крепости, и усмешка исчезла. На душе стало тяжело.
Возвышение крепости клана Бай уже нарушило старый баланс гор Цинмао. Ослабление традиционного гегемона — клана Гу Юэ, и неудовлетворительное управление крепостью клана Сюн приводили к тому, что ситуация на горах Цинмао становилась всё более нестабильной.
Сюн Ли знал, что эта проблема не выплеснулась наружу полностью только из-за волчьего нашествия, давящего сверху. Три крепости должны были сотрудничать в полную силу, чтобы пережить это нашествие, поэтому они по обоюдному молчаливому согласию выбрали сотрудничество, временно отбросив прошлые обиды.
— Как только волчье нашествие закончится, старый порядок на горах Цинмао, должно быть, рухнет. Бай Нин Бин, прошло всего несколько лет, а он уже достиг Третьего Поворота… Ужасно… — В сознании Сюн Ли всплыл образ юноши в белых одеждах. На сердце стало тяжело, словно на него навалили каменную глыбу.
Он, Сюн Ли, был сильнейшим гуру Второго Поворота в крепости клана Сюн. За свою жизнь он участвовал в десятках крупных и мелких сражений, чаще побеждая, чем проигрывая, и снискал грозную славу. Он обладал Гу Медвежьей Доблести, и, высвободив её силу, мог сравниться с медведем. Его называли сильнейшим силачом гор Цинмао.
Он уже давно был на виду и своими глазами видел стремительный, как ракета, взлёт Бай Нин Бина. Он лучше других понимал ужас этого человека.
— Капитан, это же крепость клана Гу Юэ! До неё ещё так далеко, почему мы остановились здесь? — рядом с ним Сюн Линь, сложив руки на затылке, с любопытством спросил.
В группе из пяти человек Сюн Линь был самым молодым, он был новичком, только что начавшим свой путь. Он был ровесником Фан Юаня и считался самым выдающимся талантом крепости клана Сюн в этом поколении.
Он был низкорослым и бритым налысо. На солнце его лысина блестела.
Сюн Ли взглянул на этого восходящего таланта своего клана, и его тяжелое настроение немного улучшилось. Он ответил низким голосом: — Наша миссия — дипломатическая, а не разведывательная. Это уже зона боевого охранения клана Гу Юэ. Если мы войдём без предупреждения, нас могут принять за врагов.
— О, вот оно что, — осенило Сюн Линя.
— У нас здесь две цели. Первая — передать главе клана Гу Юэ личное письмо от нашего вождя. Вторая — расследовать инцидент с Глотающим Речную Жабу Гу. Крепость клана Гу Юэ — не наша территория. Когда будем там, придержите свои скверные языки. Но ни в коем случае не уроните достоинства нашей крепости клана Сюн. Понятно? — Сюн Ли обвёл взглядом четверых своих спутников и негромко прикрикнул.
Остальные гуру поёжились и молча кивнули.
— Капитан, кто-то идёт, — внезапно заговорил гуру-разведчик из группы.
— Мы так долго не скрывали свои следы, пора бы им и появиться. Интересно, кто это… Хм? Это же Чи Шань. — Вскоре Сюн Ли тоже заметил группу Чи Шаня и удивлённо сверкнул глазами.
— Ого! Какой же он здоровый! Это и есть Чи Шань? Он даже выше капитана! А какие мышцы, прямо глыбы… Капитан, это тот, кто от рождения обладает огромной силой и постоянно пытается отобрать у вас титул сильнейшего силача гор Цинмао? — Сюн Линь уставился на него во все глаза.
— Хм, только попробуй… — презрительно скривился мрачный Сюн Цзян.
— Сюн Ли! — Чи Шань.
Две группы сократили расстояние до пятидесяти шагов. Два капитана встретились взглядами, и их острые, как лезвия, глаза, казалось, столкнулись в воздухе, высекая искры.
— Похоже, на этот раз ты посланник клана Сюн, — холодно фыркнул Чи Шань. Он не раз сражался с Сюн Ли.
— Верно. Посланник клана Бай уже прибыл? — спросил Сюн Ли, его лицо было твёрдым, как железо.
— Зачем столько вопросов? Следуйте за мной. — Чи Шань, сохраняя настороженность, слегка развернулся и пригласил их жестом.
…
Тем временем.
Во второй тайной комнате перед Фан Юанем стояли четыре кувшина с вином.
Четыре вида вина: кислое, сладкое, горькое и острое. Сладким было Золотое Медовое Вино, острым — Прозрачная Белая Жидкость, кислым — Вино из Ягод Янмэй, горьким — Вино из Горечавки.
Фан Юань сидел на земле, скрестив ноги. По его мысленному приказу из пустотной апертуры вылетели два Виночерпия Гу.
Процесс совместного синтеза Четырёх Вкусовых Виночерпиев Гу несколько отличался от обычного синтеза.
По воле Фан Юаня два Виночерпия Гу вместе нырнули в кувшин с вином из ягод Янмэй.
В жидкости вина Янмэй они начали пытаться слиться. В кувшине возник белый сгусток света. Яркое сияние вырвалось из горлышка кувшина и отразилось на потолке.
Фан Юань начал бросать в кувшин Камни Первоначальной Эссенции: один, десять, пятьдесят…
Когда он бросил сотый камень, сгусток света сжался до размеров кулака и завис внутри кувшина.
К этому моменту вино из Янмэй полностью закончилось, и Фан Юань взял второй кувшин, выливая в него густое, как масло, Золотое Медовое Вино.
Под воздействием медового вина белый сгусток внезапно раздулся до своих первоначальных размеров.
На лбу Фан Юаня выступил пот. Ему приходилось постоянно поддерживать слияние сознаний двух Виночерпиев Гу, поэтому ему приходилось делать много дел одновременно, что сильно истощало его умственные силы.
Он продолжил бросать Камни Первоначальной Эссенции в кувшин.
С каждым брошенным камнем белый сгусток света сжимался и уплотнялся, пока снова не достиг размера кулака, достигнув своего предела.
Фан Юань повторил процедуру, заливая по очереди Вино из Горечавки и Прозрачную Белую Жидкость.
Когда все четыре кувшина с вином были израсходованы, свет в кувшине внезапно вспыхнул ярче, а затем рассеялся, исчезнув без следа.
— Получилось. — Фан Юаню не нужно было заглядывать в кувшин, он и так знал, что всё вышло успешно.
Он мысленно скомандовал, и из кувшина, покачиваясь, вылетел Гу.
Это и был Четырёх Вкусовой Виночерпий Гу.