Лазурное небо было чистым и прозрачным, как хрусталь.
Ветер мягко шевелил волосы Фан Юаня.
Вдалеке виднелась деревня, казавшаяся почти безлюдной. Рядом, застряв в русле реки, спала величиной с холм Речная Жаба. Фан Юань стоял на берегу и по сравнению с этим гигантским Гу пятого ранга выглядел как обезьянка рядом со слоном.
Фан Юань был спокоен, ни капли волнения. Он думал про себя: «Сначала я использовал Гу Белого Кабана и Гу Чёрного Кабана, чтобы закалить тело и увеличить силу. Силы двух кабанов плюс моя собственная — более чем достаточно, чтобы превзойти пятерых-шестерых взрослых мужчин. Но чтобы разбудить эту Жабу, потребуется сила двух быков. Одной моей силы, конечно, мало. Однако, если использовать силу волн... Вот они.»
Плеск-плеск-плеск...
Фан Юань обернулся. На него надвигалась волна, возмутив спокойную гладь реки.
Волны становились всё выше, непрерывно били о Жабу, поднимая в воздух фонтаны брызг.
Фан Юань простоял там всего мгновение и промок насквозь.
Он не обратил на это внимания и начал изо всех сил толкать Жабу.
Жаба по-прежнему крепко спала. Она родилась и жила в реках и озёрах, удары волн были для неё привычны и никак не могли её разбудить.
Используя силу волн, Фан Юань долго трудился и наконец медленно сдвинул Жабу с места.
Чем дальше вниз по течению, тем шире становилось русло. Боковое течение тоже помогало, и Фан Юаню становилось всё легче толкать.
Пропихав её примерно триста метров, Жаба открыла свои сонные глаза.
Её тёмно-зелёные зрачки сначала были расфокусированы, но постепенно сузились и уставились на Фан Юаня.
Фан Юань без страха встретил её взгляд.
В её глубоких зрачках Фан Юань ясно видел своё отражение.
— Цзян-ан! — Жаба подняла голову, внезапно раскрыла огромную пасть и издала странный квакающий звук.
Кваканье разнеслось эхом по горам Цинмао.
На мгновение у Фан Юаня зазвенело в ушах.
Жаба опустила голову, нацелила пасть на несущуюся реку и сделала мощный глоток.
Плеск-плеск-плеск!
Скорость течения мгновенно возросла в десять раз, вода хлынула в брюхо Жабы. Уровень реки на глазах стремительно падал.
Стоя рядом с Жабой, Фан Юань ясно видел, как бесчисленные рыбы, креветки, угри и черепахи вместе с водой втягиваются в её живот.
Заметив перемену в реке, сюда прибежала группа Чи Шаня. Увидев кормящуюся Жабу, все были поражены.
— Вот это зрелище! — воскликнул Чи Чэн, не в силах скрыть потрясения.
— У тебя получилось? — спросил Чи Шань, глядя на Фан Юаня.
— Наверное, да, — равнодушно кивнул Фан Юань.
Уровень воды падал всё ниже, пока река не пересохла. Жаба снова высоко подняла голову. Её брюхо вздулось и сжалось, извергнув бесчисленных рыб, креветок, черепах.
Плюх-плюх-плюх.
Множество речных даров посыпалось на землю с глухим стуком.
Рыба билась на земле. Черепахи, ошеломлённые падением, пытались перевернуться. Крабы расползались в стороны, но их накрывали новые порции живности.
Сначала Фан Юань не обращал на это особого внимания, просто наблюдал, как вдруг уловил запах вина.
— Странно, откуда здесь запах вина? — Чи Чэн принюхался, удивлённо сморщив нос.
— Должно быть, это столетняя Горькая Ракушка, — указала женщина-гу мастер из группы на разбитую чёрную раковину размером с жёрнов.
Раковина была черна, как смоль, и покрыта белыми кольцами, похожими на годичные кольца деревьев.
— Верно. Горькая Ракушка превращает песок и камни в горькую жидкость. У столетней Горькой Ракушки эта жидкость со временем качественно меняется и становится вином. Нынешний старейшина посёлка Бай очень любит пить это горькое ракушечное вино, — добавил Чи Шань.
Не слушая его подробных объяснений, Фан Юань уже поднял раковину и начал собирать горькое ракушечное вино.
Ещё недавно он ломал голову над тем, как раздобыть это вино, и представить не мог, что оно попадёт к нему в руки вот так.
Искал повсюду, а нашёл без труда!
Жаба почти полностью выпила реку. Столетние Горькие Ракушки, погребённые в песке и иле на дне, оказались на поверхности.
Фан Юань быстро собрал шесть столетних Горьких Ракушек. Две из них были повреждены, но остальные четыре оказались целыми.
«Наконец-то я собрал горькое вино. Теперь можно начинать тренировку Четырёхвкусного Вина Гу!» — в этот момент радость в сердце Фан Юаня была невыразима.
— Цзян-ан!
Жаба, изрыгнув всю живность, снова издала крик, пристально посмотрела на Фан Юаня, медленно развернула своё огромное тело и направилась вниз по течению.
— Получилось! — пробормотал Чи Шань, и камень упал с его души. Он смотрел вслед Жабе, пока её силуэт не исчез из виду.