Красное солнце клонилось к закату, но ещё не полностью сошло.
Небо ещё хранило свет, однако всё вокруг словно окутала серая дымка. Вдали за окном горы медленно приобретали тяжёлую черноту.
В гостиной царила полутьма. Дядя и тётя восседали на главных местах, их лица сокрыты тенями — различить выражения было непросто.
Заметив два кувшина с вином, которые Фан Юань привёз с собой, дядя Гуе Дунту нахмурился — брови его сбились в узел — и заговорил: — Время пролетело незаметно, вам уже по пятнадцать лет. У вас обоих обнаружился талант Мастера Гу, особенно у Фан Чжэна — мы с твоей тётей очень за вас гордимся. Вот вам каждому по шесть Юань-камней. Берите, братья. Усвоение Жуков Гу требует огромных затрат Истинной Эссенции, и эти камни вам понадобятся.
С этими словами подошёл слуга и вручил Фан Юаню и Фан Чжэну по маленькому мешочку.
Фан Юань убрал мешочек и промолчал.
Фан Чжэн тут же раскрыл мешочек и заглянул внутрь: шесть овальных серовато-белых Юань-камней. Лицо его тут же озарилось благодарностью. Он поднялся с места и поклонился дяде и тёте: — Спасибо, дядя, спасибо, тётя! Мне как раз нужны Юань-камни, чтобы восполнить Истинную Эссенцию. Вы вырастили меня, и я навеки запомню вашу заботу, не забуду её до конца жизни!
Дядя улыбнулся и кивнул.
Тётя тут же махнула рукой и ласково сказала Фан Чжэну: — Садись, садись скорее. Вы с братом хоть и не наши родные, но мы всегда растили вас как собственных сыновей. Что вы выросли такими хорошими — мы тоже радуемся. Эх, своих детей у нас нет, иногда думаем — вот бы вы стали нашими настоящими сыновьями, вот это было бы хорошо!
Эти слова таили в себе глубокий смысл. Фан Чжэн не понял его, но Фан Юань слегка нахмурился.
Как и следовало ожидать, дядя тут же продолжил: — Я обсудил это с твоей тётей. Мы хотели бы оформить ваше усыновление, чтобы вы стали нашей семьёй по-настоящему. Фан Чжэн, ты согласен?
Фан Чжэн замер на мгновение, но лицо его быстро озарилось радостью, и он без колебаний ответил: — По правде говоря, с тех пор как родители погибли, я очень стремился к семейному теплу. Стать частью семьи дяди и тёти — что может быть лучше!
Тётя облегчённо улыбнулась: — Значит, ты наш послушный сын! Что ж, больше не называй «дядя» и «тётя».
— Отец! Мать! — Фан Чжэн тут же понял и исправился.
Дядя и тётя рассмеялись.
— Хороший сын! Не зря мы растили тебя с пяти лет — целых десять лет! — Тётя вытирала слёзы.
Дядя повернулся к молчащему Фан Юаню и мягко спросил: — Фан Юань, а что скажешь ты?
Фан Юань покачал головой и промолчал.
— Брат... — Фан Чжэн хотел уговорить его, но дядя остановил.
Дядя не изменил тона и продолжил: — Раз так, племянник Фан Юань, мы не будем тебя принуждать. Но ты уже пятнадцатилетний, пора тебе обособиться и создать собственный дом. Тогда тебе будет удобнее наследовать ветвь рода Фан. Дядя подготовил для тебя двести Юань-камней — в качестве поддержки.
— Двести Юань-камней! — Фан Чжэн округлил глаза. Он никогда не видел такого количества Юань-камней и не мог скрыть зависти.
Однако Фан Юань вновь покачал головой.
Фан Чжэн был в полном недоумении, лицо дяди слегка изменилось, а тётя потемнела.
— Дядя, тётя, если больше ничего нет, я пойду. — Фан Юань не дал им возможности продолжить. Сказав это, он схватил кувшин с вином и вышел из гостиной.
Фан Чжэн поднялся: — Отец, мать, брат просто пока не может понять. Может, позвольте мне поговорить с ним?
Дядя махнул рукой и нарочито вздохнул: — Эх, это не то, что можно заставить. Твоя забота уже радует меня. Слуга! Проводи молодого господина Фан Чжэна и обустройте его как следует.
— Я уйду. — Фан Чжэн поклонился и вышел. В гостиной воцарилась тишина.
Солнце полностью скрылось за горизонтом, и в гостиной стало ещё темнее.
Спустя долгое время из темноты донёсся холодный голос дяди: — Похоже, этот маленький прохвост Фан Юань уже разгадал наш замысел.
В правилах Клана Гуе было чётко прописано: старший сын, достигший шестнадцати лет, имеет право наследовать семейное имущество.
Родители Фан Юаня давно скончались, оставив после себя немалое наследство, которое дядя и тётя взяли «на хранение».
Стоимость этого наследства и близко не шла в сравнение со двумя сотнями Юань-камней.
Если бы Фан Юань, как и Фан Чжэн, был усыновлён дядей и тётей, он потерял бы право на это наследство. А если бы он в пятнадцать лет обособился, это также не соответствовало бы клановым правилам наследования.
— Хорошо ещё, что мы привлекли на свою сторону Фан Чжэна, а у Фан Юаня лишь качество Класса В. — Дядя снова вздохнул, испытывая огромное облегчение.
— Но, господин мой, Фан Юань явно собирается обособиться в шестнадцать лет. Что же нам делать? — Тётя, как только подумала о наследии, заговорила взволнованно.
— Хм! Раз он питает дурные намерения — пеняй на себя. Достаточно до его обособления поймать его на серьёзном проступке и выгнать из дома — тогда он потеряет право на наследство. — Дядя холодно фыркнул.
— Но этот маленький прохвост Фан Юань умён как никто другой. Какой проступок он может совершить? — Тётя не понимала.
Дядя тут же закатил глаза и негромко укорил: — Ты воистину тупица! Если он сам не совершит ошибку, неужели мы не можем его подставить? Пусть та девчонка Шэнь Цуй сначала соблазнит Фан Юаня, а потом закричит, что он её обесчестил. Мы застигнем их с поличным и повесят на него обвинение в том, что он, напившись, потерял голову и совершил зверское деяние — и разве после этого не выгонят Фан Юаня?