Хотя на словах она и приняла добрый совет подруги, в душе девочка особых надёзд не питала.
Ваше Величество Роланд тоже знал об этом: если бы тот человек слышал что-нибудь новое об отце, лорд уже вызвал бы её к себе. Раз не вызвал — значит, тому, скорее всего, ничего не известно.
Ну что ж, пусть это будет представление для тех двоих, кто о ней заботится.
Подойдя к исследователю, Молния невольно нахмурилась — этот человек был слишком… напыщенным.
Судя по виду, этот гость из Фьордов, называвший себя Сандером Летучей Птицей, едва ли достиг тридцати лет. На правом глазу у него была повязка, украшенная яркой розой, а ветви и зелёные листья под цветком спускались на лицо, покрывая почти всю щеку — невольно закрадывались сомнения относительно его вкуса.
Хотя хороший исследователь не должен судить по внешности, манеры и поведение этого человека оставляли желать лучшего.
Во время беседы Сандер Летучая Птица, казалось, рассказывал окружающим об одном из своих опаснейших приключений — его краски были настолько преувеличенными, что Молния почти поверила: он бороздил края мироздания или побывал на самом пороге ада. Но на деле всё, о чём он говорил, сводилось к Пылающему архипелагу. Безусловно, и там было по-настоящему опасно: лава нередко прорывалась со дна моря, порождая гигантские столбы паровых облаков, которые не только засоряли видимость, но и обжигающие капли воды смертельно угрожали морякам… Однако за несколько поколений люди основательно изучили те воды, и там уже имелись подробные морские карты. Стоило по карте верно выбрать маршрут и подходящее время для входа — и от опасностей можно было благополучно уклониться.
Ей ещё и десяти не было, когда она впервые ступила с отцом на главный остров Пылающего архипелага — Лихошань.
Для уроженцев Фьордов исследователем мог называться лишь тот, кто открывал новые морские пути, острова или руины. Но островов в Водоворотном море было по меньшей мере несколько тысяч, и это неизбежно приводило к тому, что среди исследователей уровень мастерства различался как небо и земля.
По мнению Молнии, людей, которых можно было бы поставить на один уровень с её отцом, были считанные единицы, и Сандер Летучая Птица определённо к ним не относился.
На мгновение у неё пропало даже желание поздороваться. И вот, пока она ещё колебалась, кто-то вдруг взял её за руку.
Она подняла голову и увидела Маргарет.
— Малышка, ты как раз к месту, — ласково улыбнулась торговка. — Позволь представить: перед тобой исследователь с острова Двух Драконов и глава Торговой гильдии «Драконья Голова», мистер Сандер. К тому же он — один из почитателей твоего отца.
Его имя и титул уже были названы, мысленно заметила Молния, но раз Маргарет подвела начало, ей пришлось слепить улыбку: — Здравствуйте. Я — Молния, тоже из Фьордов, хотя родилась не на островах.
— Ах, так вы и есть дочь лорда Грома! — лицо Сандера озарилось радостью. — Маргарет уже рассказывала мне, что дочь великого исследователя ныне живёт в Грэйкасле, и вот наконец я вижу вас воочию. М-да… действительно есть что-то общее с лордом Громом!
Врун, подумала Молния. Отец ясно говорил, что она больше похожа на мать, с которой так и не удалось встретиться. Она слегка подёргала уголком губ: — Спасибо. А вам не попадались какие-нибудь новости о нём?
— Мне доводилось слышать только слухи. Одни утверждают, что он забрёл на необитаемый остров, другие — что на деле он уже вернулся в Фьорды, однако после кораблекрушения столкнулся с чем-то удивительным и потому не стал оповещать о себе, а тайно готовит новую экспедицию. Что касается прочих разговоров… в особенности злонамеренных слухов, — они не заслуживают внимания. — Сандер изливался без умолку. — Разумеется, лично я больше склоняюсь ко второй версии: рядом с тем штормом находилось несколько рифовых островов, и для лорда Грома они никак не могли стать непреодолимым препятствием — на самом деле немало людей из его флота выжили.
Это суждение во многом совпадало с её собственными догадками, и облик Сандера стал чуть более приемлемым.
А вот искала ли её отец — это уже не имело никакого значения.
Стоит только продолжать идти по пути исследователя — и она верила, что однажды сможет снова его увидеть.
«Кстати, можно спросить, какой именно остров вы обнаружили?»
«Э-э…» — на лице Сандера мелькнуло смущение. — «Перед Вашим Величеством я скажу правду. Стать исследователем я смог, можно сказать, благодаря вашему отцу. С тех пор как были обнаружены Острова Теней, они стали местом освоения для многих людей, и Торговая палата не стала исключением. Мой флот должен был доставить груз припасов на транзитный остров, но по дороге нас атаковали морские чудовища, и мы свернули с курса. Неожиданно для себя мы оказались на острове, которого не было ни на одной морской карте.»
Что ж, вот и последнее подтвердилось — он и правда из тех везунчиков, которые всего несколько раз ходили по отдалённым маршрутам, но обладали невероятной удачей.
«Понимаю, это одна из прелестей исследований, не так ли?» — Молния притворилась серьёзной. — «Тогда не буду мешать вашему разговору с Вашим Величеством.» Затем она повернулась к Роланду и отдала поклон, подобающий знати. — «Ваше Величество, разрешите откланяться.»
Роланд, казалось, немного отвлёкся, и лишь спустя мгновение отреагировал: «А… иди.»
Несмотря на несколько странное выражение лица Вашего Величества, Молния не слишком забивала себе голову — рядом с ним ведь была Найтингейл. В конце концов, совсем скоро ей предстояло встретить первый серьёзный вызов после создания экспедиционного отряда, и проигрывать никак нельзя!
……
Увидев, как девчонка, подпрыгивая, удалилась прочь, Роланд не мог сдержать изумления.
Гром был настоящим театральным гением!
После такого спектакля оппоненты не заподозрили ни единой неправды!
Нет, если бы он точно не знал, что перед ним стоит Гром, он и сам вряд ли смог бы связать нынешнего «Сандера Летуна» с человеком, сошедшим с корабля.
Первоначально Роланд задумал вечер принятия так, чтобы обеспечить Грому правдоподобную личность. Планировалось разделить банкетный зал на два помещения — большое и маленькое, где малое предназначалось для почётных гостей, что является обычной практикой при подобных приёмах. Однако Гром счёл, что нет нужды столь усложнять, и предложил собрать всех вместе.
Роланда это мало беспокоило — ведь именно Гром не хотел, чтобы его узнала дочь. Однако когда Роланд увидел его на вечере, облик того был совершенно другим: сняв перьевый костюм, Гром снова превратился в совершенно иного человека. По его словам, это достигалось путём нанесения слоя клейкого вещества, дополненного жемчужным порошком, что позволяло изменять черты лица. Преувеличенные татуировки и повязка на глаз были лишь украшениями, отвлекающими внимание и сглаживающими различия между клейким веществом и настоящей кожей.
Что касается управления голосом — это была техника, освоенная Громом в ходе экспедиций.
Однако с точки зрения Роланда всё это не было главным.
Он верил, что у каждого человека есть свои особенности, а тому, кого Гром собирался обмануть, была его дочь, с которой он прожил более десяти лет. Даже если голос и внешность полностью изменились, его всё ещё могли узнать.
Когда же Гром начал свой спектакль, Роланд обнаружил, что действительно существуют люди с поистине выдающимися природными талантами. Сорокалетний исследователь исчез без следа, а на смену ему пришёл молодой глава Торговой палаты «Драконья голова» — напыщенный любитель громких фраз и в то же время самодовольный.
Подобную актёрскую игру он видел только у Мэй.