Когда Молния задал свой вопрос, Роланд не удержался от улыбки.
Нельзя не признать — этот исследователь действительно умеет видеть суть проблемы. По меркам ручного производства стоимость любого крупного промышленного изделия можно считать запредельной, однако он определённо не собирается взимать плату по расценкам кузнечного ремесла — иначе это будет слишком обидно.
По правде говоря, если бы Город Беззимье после успешного эксперимента с конвертером не построил целый ряд новых сталеплавильных установок, оба грандиозных проекта — стальной морской корабль и рельсовая линия — не удалось бы продвигать одновременно. Сталелитейный завод, освобождённый от зависимости от ведьм, вступил в стадию стабильного развития: железо забиралось из доменной зоны, кокс — из башни перегонки, расплавленная сталь вытекала из печи и заливалась в простейшие изложницы — весь процесс полностью избавился от необходимости в лошадях и мулах.
На огромной территории завода, помимо рабочих разных специальностей, располагались лишь вспомогательные механизмы, приводимые в движение паровыми двигателями. Клубы пара нередко смешивались с пылью, порождая характерную для Северного склона среду — серую дымку. Если стоять на возвышенности в городе и смотреть в сторону отвесных гор, можно было заметить туманное пятно, окутывающее среднегорье, — словно «серое облако».
При полной нагрузке завод за один день выдавал больше стали, чем какой-либо город производил за целый год. Именно на этом держались все промышленные начинания Города Беззимья. На этой основе должно было произойти качественное преобразование всего и вся — лишь немногие способны по-настоящему осознать глубинный смысл этого.
— Цену обсудим позже, но я гарантирую, что она будет значительно ниже самого скромного ожидания, — Роланд слегка улыбнулся. — Потому что это не главное. Я говорил: освоение новых морей имеет колоссальное значение для всего человечества, и как Король Грэйкасла я, разумеется, готов внести свой вклад.
Молния тронуто произнёс: — Ваша дальновидность вызывает уважение... Редко кто готов вкладывать деньги в то, чего невозможно увидеть. Даже во Фьордах купеческие гильдии отдают предпочтение новым маршрутам, приносящим прибыль. Хоть вы и не можете лично рискнуть жизнью, само это намерение превосходит то, на что способны многие исследователи.
«Вы что, думаете, все мои слова в старой столице были лишь светской вежливостью?» — Роланд мысленно пожал плечами. Что касается желания познать этот мир, с ним вряд ли кто-то может сравниться. Ведь это может иметь отношение к истоку Битвы Божественной Воли и тайне, скрытой за занавесом.
— Давайте не будем об этом сейчас, — он сменил тему с улыбкой. — Раз уж вы пришли, я проведу вам полную экскурсию.
— Буду более чем рад, Ваше Величество! — Молния широко ухмыльнулся.
……
Поскольку готовых чертежей не существовало, этот стальной морской корабль можно было бы назвать сводом классических решений — а можно и сказать, что это ни на что не похожее судно. Передняя часть напоминала броненосец: нос слегка развёрнут наружу, под ватерлинией установлен таран. Средняя стремительно расширялась, обеспечивая максимальную устойчивость в тяжёлых условиях моря. Корма была плоской, по образцу современных судов. Водоизмещение составляло около двух тысяч пятисот тонн.
Роланд рассматривал возможность добавить некоторые передовые технологии для повышения характеристик — например носовой бульб и стабилизирующие плавники, — однако первый требовал индивидуального расчёта под форму корпуса и скорость, а вторые — сложной системы механических связей для регулировки угла. Учитывая сроки, надёжность и прочие факторы, он в итоге отказался от решений, на порядок опережающих эпоху.
Впрочем, это не означало, что корабль был просто увеличенной копией монитора «Роланд» для мелководья. Одна лишь его силовая установка — паровая турбина, собранная лично Анной, — была непостижима для Молнии и его спутников. Кроме того, впервые в практике кораблестроения для связи между отсеками использовались ручные телефоны: несколько линий соединяли командный пункт, машинное отделение и наблюдательную вышку, и даже в шуме открытого моря капитан мог отчётливо слышать донесения каждого подразделения — в отличие от труб связи, работавших через раз.
К тому же все эти ручные телефоны были оснащены магически улучшенными батареями модели «Рассвет — Мини», чего с избытком хватало для сверхдлительной экспедиции.
— Это просто... невероятно! — после осмотра всего корабля Молния стоял в светлой, просторной башенной рубке и не мог сдержать восхищения. — Мне даже кажется, что это не морское судно, а передвижная морская крепость.
Роланд мысленно посмеялся: — Ну как, не разочаровал?
— Нет, Ваше Величество, вы слишком высоко меня ставите, — исследователь без тени смущения выказывал своё удовлетворение. — Это самый великолепный корабль, который я видел в жизни: по любому показателю он превзошёл мои ожидания. Теперь мне кажется, что с ним пересечь Водоворотное море не составит труда.
— Не спешите с выводами, — он махнул рукой. — Честно говоря, я в кораблестроении полный профан, так что пока это лишь сложная машина, а не настоящий морской корабль. Насколько он хорош — покажут морские испытания. Скорость, устойчивость, численность экипажа, запасы продовольствия — все эти данные придётся собирать вам. Если всё пойдёт гладко, по окончании месяцев демонов этого года вы сможете отправиться к Теневым водам.
— Полностью... не понимаете? — Тандер цокнул языком. — Если бы ваши слова услышали старые мастера из Фьордов, они непременно в бешенстве прыгнули бы в море. Кстати, если вы в кораблестроении полный профан, но при этом создали такой поразительный стальной корабль — то что тогда представляют собой вещи, в которых вы разбираетесь?
— Ты узнаешь это завтра, — Роланд загадочно улыбнулся. — А пока — просто хорошо проведи вечер на приветственном банкете.
*******************
Ночь опустилась, и зал замка засиял ярким светом.
Светильные камни с ровным мягким сиянием заменили свечи, а круглые столы под белыми скатертями вытеснили старые длинные деревянные. Бокалы с вином выстроились в шампанскую пирамиду, и музыканты заиграли на скрипках. С тех пор как ратушная казна стала заметно полнеть, не только убранство замка полностью обновилось, но и формат банкетов всё больше приближался к королевскому стилю. Среди приглашённых оказались в основном высокопоставленные чиновники Беззимья и союзных земель, а Союз ведьм, не пропускавший ни одного мероприятия, разумеется, не стал исключением.
— Тот, что стоит рядом с Вашим Величеством, — это исследователь из твоего родного края? — Лорга с любопытством оценила его взглядом и обернулась к Молнии. — Ты не хочешь подойти и поговорить с ним?
— Его зовут Сандер Летун, верно? — Девочка пожала плечами и протянула кусочек жареного гриба голубю, сидевшему у неё на голове. — Имя, которого я никогда не слышала, — значит, никому неизвестный человек. Не о чём говорить. Ты не представляешь, сколько исследователей в Фьордах, но большинство из них — просто капитаны, проплывшие по краевым маршрутам один-два раза и ни разу не видевшие ни урагана, ни большой волны. — Она на мгновение замолчала. — Кстати, а где же Мистери Мун? Мы же договорились, что она бросит вызов нашей экспедиции.
— Но тот, кого принимает великий вождь, вряд ли будет рядовым человеком, — Лорга хитро покачала хвостом. — Например, я... Может быть, он что-нибудь слышал о твоём отце?
После того как она присоединилась к экспедиции Беззимья, Лорга узнала о прошлом двух своих спутниц гораздо больше.
— Согласна-ку! — Мэгги подхватила. — Спросить не помешает-ку!
Молния равнодушно скривила рот: — Раз уж вы все так говорите — ладно, пойду поздороваюсь.