«Она уже может выходить на берег…» — Роланд загорелся интересом. — «По-моему, ты говорила, что после того, как она выбрала морскую стихию, долгое время не контактировала с людьми.»
«Благодаря Вашему Высочеству и Госпоже Камилле,» — Маргарет ответила с вздохом. — «Если бы не способность общаться напрямую через сознание, она вряд ли смогла бы адаптироваться к нормальной жизни. Кроме того, Джоан полностью разучилась говорить. Лорд Гром нанял ей нескольких наставников, но результаты оказались неудовлетворительными — по сей день она способна произнести лишь несколько слов и не может вести полноценный разговор.»
Маргарет замолчала на мгновение, словно желая сказать нечто, но не решаясь.
«Что такое?» — Роланд невольно спросил.
«Не знаю, связано ли это с продолжительными превращениями, но некоторые части её тела стали отличаться от человеческих,» — Маргарет прикусила губу. — «Из того, что я знаю о ведьмах, когда они не используют магическую силу, должны выглядеть как обычные люди. Но Джоан не может полностью вернуться к прежнему облику — на её щеках, шее, руках и ногах выросли голубовато-синие чешуйки, точно у тех… морских демонов.»
Роланд тут же вспомнил длинные уши Ло Цзя. Хм... чешуйчатая кожа тоже, пожалуй, обладает некой особой прелестью... Кх-кх, нет, сейчас не время думать об этом. Если даже безобидные уши Третьей принцессы Безумного Пламени вызывали опасения у жителей пустыни, то положение Джоан, вероятно, ещё хуже.
«Кто-то злословил о ней?»
«Мы старались этому помешать, но было не избежать утечки информации,» — Маргарет вздохнула.
«Чтобы научить её снова адаптироваться к человеческой жизни, неизбежны контакты с окружающими,» — голос Грома тоже звучал безнадёжно. — «Те, кто способен принять её внешность, даже во Фьордах — меньшинство. С тех пор как она поселилась у меня, от страха убежали три служанки и два наставника. За пределами дома даже ходят слухи, что я содержа морского демона. Возможно, море ей всё-таки больше подходит.»
«Если бы моя подруга ненавидела наземную жизнь, я бы, конечно, не заставляла её оставаться на острове,» — продолжила торговка. — «Но судя по тому, как Джоан общается с окружающими, она не испытывает отвращения к переменам. Хотя ей по-прежнему нужно проводить в море по несколько часов каждую неделю, она охотно ладит с теми служанками, которые её приняли. К тому же, вместо сырой рыбы, которую раньше ела, она предпочитает приготовленную на огне.»
Однако такая обстановка была доступна лишь в доме Грома — Роланд понял собеседницу, но не мог сразу предложить ничего лучшего. Изменение убеждений — длительный процесс, а для Джоан тем более. Её проблема даже серьёзнее, чем у обычных ведьм: звериное обличье, уродство или, иными словами, нелюдской облик на протяжении долгих столетий были поводом для дискриминации и изгнания.
«Всё постепенно наладится,» — он мог лишь утешить. — «Могу ли я взглянуть на неё поближе?»
Если проблема окажется слишком серьёзной, придётся пойти на компромисс и скрывать её — например, как уши Ло Цзя: надень шляпу — и в целом будешь неотличим от обычного человека.
«Конечно,» — Маргарет помахала рукой в сторону Джоан. — «Дорогая, иди ко мне.»
Та лишь высунула голову, взглянула — и снова спряталась.
«Э... Ваше Величество, простите, она, наверное, не привыкла к столь многолюдной обстановке,» — Маргарет смущённо поклонилась.
«Похоже, ты её напугал,» — Найтингейл прошептала на ухо, злорадствуя.
Роланд бросил взгляд в пустоту рядом с собой, покашлял и проговорил: «Ничего страшного. В любом случае она поживёт в Городе Беззимье какое-то время и привыкнет. Давайте сначала отправимся на верфь.»
……
Для постройки стального морского корабля Роланд специально выделил участок площадью около ста му у юго-западного угла отмели и приказал Лотосу возвести вокруг глиняную стену, создавшую преграду для посторонних глаз. На углах были установлены наблюдательные посты, а на стенах разместились бойцы Первой армии, поэтому за исключением строителей мало кто знал, как выглядит этот корабль, воплотивший высшие достижения промышленности Города Беззимья.
Когда группа прошла сквозь глиняную стену и спустилась по зигзагообразной лестнице на дно верфи, из их рядов вырвался неудержимый вздох восхищения.