Когда Роланд в окружении свиты вошёл в порт, две трёхмачтовые морские судна с чёрно-белыми флагами с драконьими головами разгружали свой груз. Чиновники Ратуши толпились вокруг сложенных ящиков и то и дело издавали восхищённые возгласы.
— Давно не виделись, Ваше Величество, — Маргарет быстро подошла к нему и, улыбаясь, сделала поклон, слегка приподняв подол платья. — Простите, что встречаю вас в таком виде… Беготня по морю мало подходит для длинных платьев, надеюсь, вы не будете против.
Одновременно с ней мужчина, стоявший рядом, также приложил руку к груди и поклонился: — Ваше Величество, Сэнд Летучая Птица с Двойного Дракона приветствует вас — не знаю, сможете ли вы оценить мой наряд? — Он подмигнул. — Полагаю, он вполне соответствует кличке «Высоколетящая морская птица»?
На самом деле ещё до того, как тот заговорил, Роланд уже заметил эту яркую одежду. Человека, увешанного перьями с головы до ног, невозможно было не заметить. Одеяние было обычным для фьордских торговцев — простая куртка и штаны, но от повязки на голове до мягких кожаных сапог повсюду виднелись кисточки из перьев. После долгого морского перехода многие перья облетели, остались лишь голые стержни; даже те, что ещё держались на одежде, утратили прежний блеск — смотрелся он как мокрая курица.
— Нет… Вы не так поняли, — Роланд провёл рукой по лицу. В его понимании «Сэнд Летучая Птица» был не более чем банальной синей иконкой, на которую любой мужчина его возраста (да и некоторые женщины) когда-нибудь нажимали с нетерпением. — Хоть вы и не хотите, чтобы вас узнала Молния, но я готов поспорить, что в замок с таким видом вас непременно заметит её неразлучная подруга Мэгги, господин Тандер. Тогда даже накладные усы вам вряд ли помогут скрыть личность.
— Ха-ха-ха… Да неужели? — Тандер рассмеялся от души. — Жаль, мне-то как раз нравится этот наряд. Вы не знаете: с тех пор как я заказал его у портного, он стал модным уже на нескольких островах.
Такова ли сила примера? Роланд мысленно закатил глаза. Впрочем, другой человек не зря считается самым выдающимся исследователем Фьордов: почти сорок лет, а он по-прежнему сохраняет столь молодой дух. Любой другой, вероятно, и не стал бы ради случайного вымышленного имени утруждать себя подобными вещами.
Всё началось с письма, полученного ещё до похода.
Когда стальной корабль был полностью оснащён, следовало перейти к испытательному плаванию. Роланд издавна относился к непредсказуемому морю с опаской, и при этом он прекрасно понимал, какого уровня его первый железный корабль. Безусловно, даже сократив огромное количество оборудования и отсеков, до подлинно готового изделия рукой подать было далеко.
Куча железа, которая держится на воде и может двигаться вперёд-назад, ещё не делает её полноценным морским судном. Под бросанием волн условия работы корабельных механизмов принципиально отличаются от речных судов, а к тому же впервые применяется паровая турбина — надёжность всей энергетической системы оставалась под вопросом, и неудивительно было бы, если бы корабль встал на якорь сразу же после выхода из гавани.
Ещё большую головную боль доставляла управляемость — или, точнее, взаимодействие человека с машиной. Если при механическом расчёте возникали трудности, он ещё мог отправиться в мир сновидений в поисках решения. Но как управлять конкретным кораблём — до появления электронных вспомогательных систем это был вопрос, на который у каждого типа судна свой ответ. Путём собственных проб и ошибок, и никак иначе.
Именно поэтому пригласить Тандера для личного участия в испытательном плавании представлялось лучшим из возможных вариантов.
Он был не просто опытным моряком, но и главой исследовательской экспедиции, имевшей под началом до сотни отличных матросов. Его отзывы были бы куда более ценными.
Роланд планировал совместить тестирование с доработкой и фиксировать все данные о поведении корабля в открытом море. Это обеспечило бы колоссальный скачок при строительстве следующего судна. А собранные данные стали бы бесценным достоянием промышленности Беззимья.
Поскольку эта стадия могла занять два-три месяца, Тандеру предстояло задержаться в Городе Беззимья. Чтобы не раскрывать его личности, Роланд вскользь придумал ему ложную легенду — Сэнд Летучая Птица. Неожиданно для самого короля Грэйкасла Тандер не только с радостью принял это, но и сам выдумал для нового образа целый набор предысторий. Такое актёрское рвение поистине поражало.
— Кстати, Ваше Величество, вы правда так быстро построили паровой корабль? — Тандер сменил тему. — Во Фьордах даже лучшие мастера с лучшими материалами тратят на это несколько лет.
— Это ещё считается долгим, — Роланд пожал плечами. — Сталь обрабатывается куда легче дерева: нет необходимости в вымачивании и пропитке от гниения, не нужно ждать, пока высохнет и примет форму — достаточно нужной температуры. Он сейчас стоит на верфи в порту. Если интересно, можем посмотреть прямо сейчас.
— Буду рад! — Глаза Тандера немедленно загорелись. — Ещё будучи в море, я не мог думать ни о чём другом!
— А что за золотые драконы? — Роланд указал на ящики, которые один за другим спускали с корабля. Ратуша, похоже, подсчитывала количество монет в них. — Я ведь говорил, что этот корабль обойдётся вам по себестоимости.
— Конечно, мы не посмели бы отказываться от вашей доброты, — ответила Маргарет. — Это выручка от продажи духов и напитков хаоса.
— Столько? — Он слегка удивился. — Ведь ещё не наступил срок по договору.
— Мы просто ехали в том направлении и хотели облегчить следующую доставку, — Маргарет прикрывала рот рукой, улыбаясь. — А вы угадали, Ваше Величество: оба товара пользуются огромной популярностью во Фьордах, особенно второй — спрос просто бешеный. Хорошие сорта перепродают несколько раз, и цена вырастает в десять раз, а посредственные тоже находят покупателей. В общем, напиток хаоса стал своего рода символом престижа на торжествах крупнейших гильдий.
Роланд приподнял бровь: похоже, поручить эту торговлю профессиональным перекупщикам было правильным решением.
— Ваше Величество, среди толпы ощущается реакция магической силы, — внезапно раздался шёпот Найтингейл у самого его уха. — В их свите есть ведьма?
Только тогда он заметил, что позади Маргарет, в нескольких шагах, какая-то женщина, кажется, наблюдала за ними. Она пряталась за спиной одной из служанок, и видна была лишь половина её головы. Когда их взгляды встретились, она тут же спряталась, испуганная как напуганный кролик.
Роланд смутно помнил, что в одном из предыдущих писем деловая женщина упоминала об этом. — Это та ведьма-подруга, о которой вы рассказывали?
Маргарет, проследив за его взглядом, слегка кивнула: — Да, Ваше Величество, это Джоан.