«Простите, она всегда была такой прямолинейной, в ней нет злого умысла,» — поспешно извинилась Венди. — «Не принимайте её слова близко к сердцу. Если вы покинете «Проклятие Сна», вам придётся намного труднее, чем сейчас…»
Однако ни одна из ведьм не ответила. Особенно плохо выглядела Ачима — бледность лица и тяжёлое дыхание, отчётливо заметное по вздрагивающей груди, выдавали сильнейшее волнение.
Если бы это была обычная насмешка, она могла бы презрительно усмехнуться или вступить в перепалку с обидчиком, но слова Найтингейл лишили её дара речи. Помимо обвинения в трусости, каждое сказанное ею слово впивалось в сердце, словно гвоздь.
Когда они ещё бродили по Восточным землям, на выживание действительно уходили все силы. Каждый день она была как мышь, не видящая дневного света — сжимала в руке медные пластинки и искала другие потерянные бронзовые орлы, которые потом обменивала на хлеб и прочую еду. Если бы она была одна, могла бы жить в любом городке, но позади неё было множество товарищей, о которых нужно было заботиться.
Когда заработка за день не хватало, всем приходилось терпеть голод.
Ачима считала себя отнюдь не трусом — в противном случае у неё не хватило бы смелости покинуть родные края и отправиться в неизвестность одной; точно так же она не смогла бы найти столько товарищей и стать их предводительницей.
Но Найтингейл была абсолютно права — после встречи с Ассоциацией Кровавого Клыка их группа постепенно утратила самостоятельность. В конце концов, по сравнению с тем, как они выкапывали средства к существованию с помощью способностей, боевые ведьмы разбирались с крысами гораздо быстрее. При удаче монет, добытых за один день, хватало на то, чтобы покрыть полмесяца её трудов. Только в безлюдной глуши всё ещё понадобился бы её опыт проводника.
Более того, боевая мощь их союзников обеспечивала безопасность всей группе настолько, что в конце концов она перестала считать бронзовых орлов в кармане — хватит ли на еду в пути или на оплату сопровождения каравана. Даже после присоединения к основной части отряда ничего не изменилось.
Прошло довольно долго, прежде чем Ачима, стиснув зубы, произнесла: «Насколько трудно?»
«Я не знаю точной суммы, которую «Проклятие Сна» будет выделять на содержание в дальнейшем, но она вряд ли окажется ниже стандарта Союза ведьм, а это минимум один золотой дракон в месяц — в четыре-пять раз больше, чем у простого человека,» — с озабоченностью сказала Венди. — «К тому же из этой суммы покрываются расходы на еду и жильё, так что на свободное распоряжение останётся ещё меньше.»
«И самое главное — даже если вы покинете «Проклятие Сна», Союз ведьм пока не сможет принять вас. Всё просто — Ваше Величество ни за что не допустит, чтобы между Союзом ведьм и «Проклятием Сна» возник разлад, а подобная ситуация легко порождает недопонимание…»
«Вот и всё?» — с раздражением перебила она. — «Двадцать серебряных волков в месяц — это сто двадцать на всех вместе, и она считает, что я не справлюсь? Не смешите! Я не какая-то барышня из знати. Ради куска хлеба я рылась в канализации и на свалках — и мне что, испугаться этих трудностей? Нет, это пустяк! Проверьте сами, Найтингейл! Я знаю, ты всё ещё здесь!»
«Мисс Ачима…» — Венди собиралась снова увещевать её, но Дорис удержала её за руку.
«Я знаю, ты заботишься о нас, но я тоже считаю, что мы раньше вели себя излишне. После слов мисс Найтингейл у меня до сих пор горят щёки.» — Она неловко коснулась слегка покрасневшихся щёк и тихо добавила: — «Может, Хетти Морган действительно не воспринимала нас всерьёз, как она говорит, но мы не можем продолжать вечно так жить. На этот раз я поддерживаю решение Ачимы.»
«Я тоже. Если Ачима — трусиха, то что тогда мы?»
«И я!»
Все по очереди кивнули.
«Я решила — я покидаю «Проклятие Сна»! Не просто чтобы выжить, а чтобы вернуть всё, что им должна!» — с ненавистью произнесла Ачима, обращаясь ко всей комнате. — «Жди, Найтингейл, ты ещё пожалеешь о своих словах!»
Венди вздохнула и долго молчала, прежде чем сказать: «Раз вы уже сделали выбор, я объясню ситуацию Вашему Высочеству Тилли. Кроме того, я постараюсь ходатайствовать перед Вашим Величеством о сохранении особого жалованья для вас — так, при вступлении в Союз ведьм вы всё ещё будете получать часть специальных банкнот, и жить станет куда легче.»
Ачима резко отвернулась. «Делай как хочешь.»
……
Выйдя за пределы квартала, Венди не удержалась и глубоко вздохнула.
— Что случилось? — раздался голос Найтингейл позади.
— Ничего, просто вдруг стало немного... стыдно, — пробормотала она. — Я не та, какой они меня представляют. Я хочу, чтобы они работали на Ваше Величество Роланда — вот чего я на самом деле добиваюсь.
— Но ты всё равно так поступила, ведь понимаешь — так будет лучше для всех. Если оставить всё как есть, их протестное настроение может передаться и Вашему Высочеству Тилли, а это только навредит «Проклятию Сна». Найтингейл стала видимой. — Я встречала слишком много таких людей. Мягкие уговоры тут бесполезны — куда действеннее один раз по шее напомнить. А самые упрямые раскаются лишь перед самой смертью.
Венди рассмеялась: — Похоже, обратиться к тебе за помощью было правильным решением. Даже Ачима, которая не побоялась выразить недовольство при Тилли, оказалась перед тобой без голоса. Настоящий теневой убийца, некогда наводивший ужас на Королевский город.
— Я говорила всё строго по твоему плану, — Найтингейл едва заметно усмехнулась. — В крайнем случае, тон был чуть резковат.
— Вот в этом-то и вся соль — в тоне, — вздохнула Венди. — Я сама тогда за неё переживала, а твоё «хватит» было совсем не игрой. На её месте я бы точно поступила так же.
— Подожди... почему-то мне кажется, что это не совсем комплимент, — пробормотала Найтингейл.
— Комплимент, конечно комплимент, за напиток «Хаос» ручаюсь, — Венди рассмеялась и взяла её за руку. — Сегодня вечером обменяем банкноту в десять юаней на напитки и как следует выпьем. Как тебе?
— Хорошо, я тебе верю.
*******************
Пробежав глазами по докладу Венди, Роланд наконец успокоился.
Большинство ведьм со Спящего острова согласились на набор, а небольшие группки не создали особых проблем — всё развивалось именно так, как он надеялся. Если дело пойдёт так же гладко, ведьмы вскоре появятся в самых разных отраслях производства, и люди повсюду смогут наблюдать этих молодых, красивых женщин в действии — настоящая, ни на что не похожая достопримечательность Города Беззимья.
Ещё важнее — более семидесяти новых ведьм, присоединившихся к городу, могли обеспечить колоссальный скачок в развитии промышленности Города Беззимья. Одна мысль об этом уже вызывала предвкушение.
В этот момент раздался звонок телефона на столе.
Звонок был из Ратуши.
Он поднял трубку, и с другого конца раздался голос Бэрова.
— Ваше Величество, флотилия исследователя из Фьордов, мистера Сандера Летучая Птица, прибыла в порт Мелководье.