Закрыв дверь, Венди обвела взглядом каждого присутствующего, и наконец остановилась на Ачике.
— Говори прямо, — резко произнесла последняя. — Если ты пришла из-за сегодняшнего указа о наборе, то убеждать не стоит — мы не намерены менять своё решение.
— Ачика… — тихо вымолвила Дорис.
Ачика подняла руку, прервая её: — За эти две недели я запомнила твою заботу о нас, но это две разные вещи. Как я говорила, когда только приехала в Город Беззимья, — раз Церковь разгромлена, я рано или поздно уеду с Западного рубежа.
— Но прежде всего я хотела бы поделиться хорошей новостью, — мягко сказала Венди, и выражение её лица не изменилось ни на йоту. — В Ратуше поступил отчёт: через неделю в Город Беззимья прибудёт ещё одна большая группа беженцев из Восточного рубежа — двенадцать тысяч человек. И среди них, весьма вероятно, окажутся ваши родственники.
Гостиная мгновенно взорвалась возбуждённым гулом.
— Вы… вы правда серьёзно?
— Конечно. Чтобы привезти их обратно, транспортный отдел изо всех сил старался, — с улыбкой ответила Венди. — По Красноводной реке pełno цементных судов, идущих на Восточный рубеж. Они гружены не только продовольствием, но и тёплыми вещами — на дворе уже осень.
— Я раньше жила в Мостовом городке. Среди переселенцев есть кто-нибудь оттуда?
— Что там сейчас в Золотых Зёрнах?
— Наверное, всё в полном раздрае.
— Э-э… я бы предпочла, чтобы моей семьи среди них не было… Отец сам выгнал меня из дома.
— Так ведь его же Церковь обольстила, может, сейчас горько жалеет.
Заговорили все разом, перебивая друг друга.
— Не волнуйтесь, — двенадцать тысяч человек, — Венди захлопала в ладоши. — Тут представлены почти все города и посёлки от Золотых Зёрн до Региона Морского ветра — так что найти хоть кого-то из знакомых будет нетрудно. Как только Скролл закончит подсчёт, мы сразу же вычислим тех, кто связан с вами по происхождению. Но даже если в этой партии никого не окажется — не беда. Эта миграция — лишь начало. Людей будет всё больше и больше. Останьтесь здесь — и рано или поздно встретитесь непременно.
Затем она повернулась к ведьме, чьё лицо выражало крайнее смущение: — Если не захочешь знакомиться — дело твоё, но я думаю, что хоть какая-то весть лучше полного неведения, верно, Байли? По крайней мере, когда они пожалеют, у них ещё будет шанс исправить ситуацию.
— Ты… ты права, — слегка покраснев, опустила голову девушка по имени Байли.
— Вы что, правда собираетесь переселить весь Восточный рубеж в Город Беззимья? — изумилась Ачика.
— Не только Восточный, — рассмеялась Венди. — Север, Южный рубеж и центральные области королевства тоже включены в план переселения. В конечном счёте на этих территориях останутся лишь несколько крупных городов, а жители малых городков и деревень стянутся к ним.
— Почему... Ваше Величество предпринимает столько усилий?
— Объяснить это довольно сложно. Это как называется... процесс урбанизации. Раньше из-за нехватки продовольствия для прокорма одного города требовались обширные пахотные земли, поэтому население было крайне рассеянным. Но теперь с едой проблемы нет, а подавляющее большинство жителей городков и деревень находится в зоне административной пустоты — их невозможно эффективно организовать и использовать. Поэтому направить их в города гораздо выгоднее для раскрытия потенциала Ратуши, — терпеливо ответила Венди. — Именно поэтому теперь Западный рубеж — уже не те западные земли, какими были раньше. Если ты просто уйдёшь, что станется с твоими подругами? Ты захочешь, чтобы они бросили родных и отправились с тобой бродить по заброшенной родине?
— ... — Ачика нахмурилась и на мгновение замолчала.
— По правде говоря, это просто трусость, — тут же раздался холодный голос за спинами ведьм.
Ведьмы мгновенно изменились в лице и обернулись. На столе в гостиной незаметно для всех появилась женщина в чёрном плаще. Она слегка наклонилась вперёд, закинув ногу на ногу, подпирая подбородок одной рукой, и с интересом рассматривала присутствующих, словно вовсе не замечая их настороженности.
— Кто ты? — низким голосом спросила Ачика.
— Найтингейл! О чём ты? — встревоженно воскликнула Венди. — Не волнуйтесь, она не питает к вам злых намерений — просто охраняет меня со стороны Альянса.
— Разве я не права? — она скинула капюшон, обнажив густые золотистые кудри. — Эти люди колеблются лишь из-за связи с Ассоциацией Кровавого Клыка и не желают больше служить Вашему Высочеству Тилли. Но на деле они по-прежнему живут за счёт Спящего заклинания и не собираются ничего менять.
— Глупости! — Ачика непроизвольно сжала кулаки. — Если бы не Дорис, все уже давно ушли! К тому же, что ты знаешь об отношениях между Ассоциацией Кровавого Клыка и Спящим островом!
— Да? — Найтингейл приподняла бровь. — Тогда почему вы не работаете?
— Что—
— Давайте посчитаем. Дорожные расходы на проезд и питание от Города Беззимья до Восточного рубежа составят примерно двадцать серебряных волков на человека. После прибытия на место ежедневные расходы на еду составят от десяти до двадцати бронзовых орлов. Но не забывайте — из-за войн и переселений большинство деревень там превратилось в пустоши, и теперь затраты на жизнь выше прежних в десятки раз. Именно поэтому беженцы и стекаются в Беззимье, — неспешно продолжала она. — Иными словами, не имея хотя бы мешочка золотых драконов, покинуть Спящее заклинание — нелёгкое дело. На моём месте я бы непременно воспользовалась этой возможностью, повсюду подавая заявки на работу и стараясь заработать как можно больше средств — это основа для самостоятельного существования команды. А теперь посмотрите на себя: что вы сделали за эти две недели? Помимо того, что пользуетесь едой от Спящего заклинания, вы ещё рассчитываете, что Ваше Высочество Тилли доставит вам дорожные деньги прямо в руки?
— Я... — Ачика замерла, желая возразить, но не зная, с чего начать.
— Я называю это трусостью. Под давлением Церкви вы примкнули к Ассоциации Кровавого Клыка, а из-за этой жалкой связи тайно обижаетесь за падение Хетти Морган, но не осмеливаетесь выступить против Особой ведьмы, — Найтингейл пожала плечами. — Я действительно не знаю, что происходило между Ассоциацией Кровавого Клыка и Спящим островом, но участницы Ассоциации знают — и все они сейчас в Городе Беззимье. Ты правда думаешь, что Хетти считала тебя сестрой?
— Найтингейл, хватит! — остановила её Венди.
— Если бы я оказалась в чужой земле, мне тоже пришлось бы искать поддержку местных, тем более что ваша способность им весьма полезна. Но если не устранить глаза и уши Церкви, то неизбежно привлечёте ещё больше преследователей. Короче говоря, вы тогда были в одной лодке. Если Хетти была к тебе так добра, я хочу лишь спросить: когда она на Спящем острове строила планы по свержению Тилли, хоть раз тебя предупредила?
Ачика стиснула губы.
— Если ты действительно хочешь доказать свою решимость, начни с самого простого — на пустынном острове ещё можно придумать кучу отговорок, но здесь Спящее заклинание тебя больше не связывает.
Найтингейл беззаботно скривила губы в сторону Венди и исчезла перед глазами присутствующих.