Часть первая……
Хоффорд Куэйн стоял у панорамного окна своего кабинета, держа в руке бокал с вином, и вглядывался в город, окутанный ночными тенями.
Здесь, в самом сердце Рассвета, располагался город, славящийся как Столица Без Ночи. Огни тянулись от Великого Солнечного бульвара в обе стороны, словно раскидистое дерево, увитое пламенем. На самой вершине этого дерева возвышалась самая знаменитая торговая площадка королевства, куда каждый день стекались бесчисленные диковинки со всей страны. Для торговцев ночь лишь начинала свою жизнь.
Чтобы поддерживать это ослепительное сияние, Королевский город ежедневно расходовал поразительное количество свечей, дров и масляного топлива. Жир из восточных портов и древесина с северных холмов доставлялись в город на кораблях без устали. Одна лишь эта отрасль, по скромным подсчётам, кормила почти десять тысяч человек и более сотни торговцев.
Но это была лишь малая часть коммерческой жизни Королевского города.
В обычные времена одна из главных радостей Хоффорда состояла в том, чтобы любоваться ночной панорамой Города Сияния — этот город, совместными усилиями династии Моя и трёх великих семейств, превратился из запущенной пустоши в нынешнее прославленное и процветающее место, и немалую заслугу в этом имели неустанные труды предков.
Но сегодня он почему-то ощутил непонятную усталость.
Ночная панорама Города Сияния выглядела так же, как и прежде — по-прежнему великолепно и пленительно, — но за пределами, куда не доставало сияние огней, та тихая, неуклонно нарастающая волна тьмы уже не могла быть проигнорирована.
Даже глядя на столь ослепительно освещённые свои владения, он не мог избавиться от тревожного чувства.
Похоже, он и правда состарился… Хоффорд осторожно отпил вина, и горечь во рту показалась ему сильнее сладости.
«Отец,» — дверь кабинета отворилась, и вошёл молодой мужчина, — «Барон Альфонс из Города Северного Ветра желает вас навестить.»
«Не принимаю,» — не оборачиваясь, ответил Хоффорд. — «Скажи, что я болен.»
«Но…» — тот помедлил, затем махнул рукой старому управляющему.
Управляющий тут же кивнул, поняв намёк, развернулся и вышел из кабинета.
Убедившись, что в комнате остались только они вдвоём, молодой мужчина озабоченно произнёс: «Отец, это уже двенадцатая знать, которую вы отвергли. Даже я понимаю, что в королевском дворце творится что-то неладное. Цель провинциальных дворян, прибывших в город, очевидна. Если вы будете продолжать так поступать, они решат, что вы…»
«Что именно решат?»
«Что вы…» — он прикусил губу, — «…всё ещё на стороне Вашего Величества Ампейна Моя.»
«Хоэн…» — граф Куэйн обернулся и нахмурившись посмотрел на назначенного наследника рода Куэйн. — «Неужели ты считаешь ошибкой, что три великих семейства Сияния стоят на стороне Властелина Рассвета?!»
«Но теперь Ваше Величество в нас больше не нуждается,» — набравшись смелости, произнёс Хоэн. — «С тех пор, как армия потерпела разгромное поражение под Гермесом, он ни разу не приглашал вас обсуждать государственные дела! Вы — канцлер при дворе, а не можете ступить в королевский дворец! Даже патруль внешнего города заменили наёмниками! Посмотрите, кого король каждый день зовёт в замок — ему теперь нужны лишь шуты, комедианты и певицы!»
Граф не ответил и лишь молча уставился на бокал.
Хоэн был всего восемнадцати лет, и даже он понимал, что означает наплыв знати из всех краёв в Королевский город. Остальные местные лорды не могли не заметить перемен. В действительности, когда он узнал о разгроме армии, ещё тогда предвидел скорый приход этого дня — войско свыше десяти тысяч человек, в котором участвовали лорды большинства городов, рассчитывали содрать хоть кусок с падающего великана. Однако в итоге никто не получил и малой толики желанного богатства, а вместо этого лишился всего — имущества и самой жизни.
Если бы дело было только в этом — ещё полбеды. Но Властелин Рассвета вернулся живым, а его рыцарский орден был почти полностью уничтожен. Когда Ампейн Моя в жалком виде добрался до Королевского города, новость разлетелась с пугающей скоростью. Это означало одновременное выполнение двух условий: кому-то предстояло ответить за поражение и невыполненные обещания, а сила, которой обладал Ампейн, уже не могла удержать прочих представителей знати от соблазна действовать.
Тихо прокравшиеся в город и являющиеся под покровом ночи лорды — явный сигнал. Без сомнения, они хотят сначала взглянуть на реакцию трёх великих семей, а уж затем решить — примкнуть или объединиться. Но ни один из возможных вариантов не предполагает сохранения статус-кво.
Хоффуд мог бы и с закрытыми глазами угадать, что творится в головах этих людей: потеряв столько под Гермесом, они просто обязаны компенсировать убытки за счёт чего-то другого.
— Отец! — Хоэн, видя молчание отца, забеспокоился. — Сейчас уже не те времена, десятилетней давности. Ампейн Моя — больше не тот Моя, каким был когда-то. Взгляните на Лоси! Отто Лоси до сих пор сидит в заточении во дворце! Вы — глава королевского совета, народ вас уважает! Стоит вам только выступить и привлечь к делу ещё две великие семьи — и вся знать встанет за вами!
— Выступить? — граф Куэйн прищурился, и в его голосе мелькнула нотка опасности.
— Э… — Хоэн замер, в страхе опустил голову и промямлил, словно отвечая и одновременно оправдываясь: — Вы ведь на самом деле не обязаны стоять на стороне Вашего Величества Ампейна, разве нет? Иначе зачем было бы заявлять о болезни и отказываться от встреч? Если бы всё было по-старому, при короле — вы бы лично отправились уговаривать знать ради стабильности королевства.
Хоффуд тихо вздохнул — сын всё ещё был слишком молод. — Допустим, и что из этого? По-твоему, Ампейн Моя этого не видит?
— Что? — Хоэн замешкался.
— Спорим, прямо за стенами особняка уже следят несколько пар глаз, — граф сел за письменный стол. — Ампейн прекрасно знает, с кем я встречался и куда ходил. А теперь подумай: что он со мной сделает, если я встречусь с этими лордами? Не забывай — даже потеряв весь рыцарский орден, он не утратил контроль над Королевским городом. С самого дня восшествия на престол он начал менять личную стражу и караулы замка! Открыто бунтовать у него под носом? По-твоему, когда он наденет мне петлю на шею, эти лорды поднимут войско, чтобы меня спасти? — В порыве ярости он ударил ладонью по столу. — Почему по сей день ко мне приходят только приезжие лорды, а не Лоси и не Токатт? Ты теперь понимаешь?!
Хоэн сжал зубы и резко вдохнул. — Тогда почему бы вам не вернуться в свои владения? Там у вас есть рыцари и наёмники, к тому же крепостные, которых можно мобилизовать. Даже если он решит вам навредить…
Граф покачал головой. — Род Куэйн слишком глубоко укоренился в этих местах. Младшие ветви, дальние родственники, владения, связи… Даже если бы мне удалось тайно покинуть город, я не смог бы увезти всех. При малейшем подозрении им несдобровать. Я не могу позволить себе столь опромысливый поступок. Фактически моё пребывание в Сияющем городе — само по себе гарантия. Ссылаться на болезнь и отказываться от встреч — это предел того, на что я способен. Больше мне ничего не остаётся.
Тесная связь с Королевским городом, которой семья когда-то гордилась, превратилась в его смертельную уязвимость. Нельзя не признать, в этом была своя горькая ирония.
— Неужели?.. Но я так не считаю. — В этот самый момент за дверью вдруг раздался чужой голос.
Хоффуд мгновенно побледнел. Говоривший явно не был слугой или стражником в доме — иначе не осмелился бы на подобную дерзость. К тому же управляющий должен был стоять за дверью. Почему же, когда заговорил этот человек, снаружи не раздалось ни звука?
— Кто там?! — Хоэн, тоже охваченный паникой, поспешно обернулся, ища оружие, но в итоге схватил лишь подсвечник.
— Это я, — дверь распахнулась, и перед Хоффудом Куэйном возникла златокудрая женщина, одновременно незнакомая и до боли знакомая. — Вы меня ещё помните, граф?