Граф Куин на мгновение замер на месте — он даже не заметил, как выпавший из руки бокал скатился на пол.
Стоило ему увидеть её, как в голове невольно всплыли два имени. Первое сопровождало его большую часть жизни, но оборвалось из-за потери любимого человека и угасло в тоске; второе принадлежало той самой утраченной возлюбленной, с которой было суждено больше не встретиться. Хотя после расставания прошло почти десять лет, и она выросла, стала ещё красивее, он всё равно безошибочно узнал её — черты были настолько похожи, что он едва не выкрикнул первое имя вслух.
— Отец, вы её знаете? — слова Хорна наконец вырвали его из оцепенения.
Хоффорд медленно поднялся и низким голосом спросил: — Неужели ты... Андреа?
— Что? Вы имеете в виду, что она та... та, которая давно умерла... — Хорн расширил глаза и, переводя взгляд между отцом и незнакомкой и обратно, не мог поверить в услышанное.
— Господин, это поистине старшая госпожа! — старый управляющий был взволнован больше всех. — Я не могу ошибиться, она унаследовала все черты вашей супруги!
— Вижу, ты ещё меня помнишь, — Андреа произнесла без выражения. — Тогда договориться о дальнейшем будет гораздо проще.
В сердце Хоффорда что-то оборвалось. То, что его дочь прошла пробуждение и стала ведьмой, для подавляющего большинства оставалось тайной — даже её мать, его супруга Фэйнаси, была в неведении. Когда слуга, служивший Андрее, донёс ему об этом, он принял немедленное решение: столкнул осведомлённого слугу в реку, инсценировав несчастный случай с утоплением, а затем с помощью доверенных людей организовал кружение кареты со скалы.
Он понимал, что подобный поступок мог навлечь на него ненависть дочери, но для человека, с которым пришлось расстаться навеки, ненависть тоже была своего рода памятью. Проблема лишь в том, что при новой встрече это притупленное чувство превращалось в острую жало.
Особенно когда он сам не был уверен, правильным ли было его решение тогда, — эта колючая боль становилась ещё ощутимее.
Однако граф понимал, что сейчас есть дела поважнее: почему Андреа оказалась в Сияющем Городе, подлинна ли её личность и что означали её слова «я так не считаю». Всё это было важнее, чем выяснять, кто прав, а кто виноват в прошлом.
Он подавил все свои вопросы и мысли и жестом дал знак Хорну: — Выйди.
— Отец! — тот встревоженно произнёс.
— Делай, как я говорил! — тон Хоффорда не терпел возражений.
Убедившись, что отец непреклонен, Хорн нехотя покинул комнату.
— Не привлекай внимания остальных, — граф обратился к управляющему. — Одновременно закрой ворота во внутренний двор и погаси огни в вестибюле. Если кто-нибудь в доме спросит, скажи, что я работаю над документами и меня никто не должен беспокоить. Ясно?
— Прямо сейчас исполню! Но... — управляющий почесал затылок. — А как поступить с друзьями, которых привела старшая госпожа?
— Друзья? — он с подозрением взглянул на Андрею. — Пока отведи их в банкетный зал и хорошо прими.
— Так точно, господин!
Как только дверь с визгом закрылась, в кабинете воцарилась тишина. Долго стояли они, глядя друг на друга, пока граф не нарушил молчание: «Хотя между тобой и моей дочерью есть заметное сходство, я не могу так поспешно утверждать, что ты непременно Андреа. Ведь ей было всего шестнадцать, когда она ушла, а прошло уже почти десять лет…» Он помедлил. — «Я хочу знать, есть ли у тебя ещё какой-нибудь способ подтвердить свою личность?»
По правде говоря, он уже верил в её слова — спрашивал лишь затем, чтобы получить окончательное подтверждение. Ведь даже самая совершенная маскировка не способна изменить сущность человека. В каждом её жесте граф угадывал тень той самой «Цветка Сияния» из прошлого.
Андреа не стала отвечать — просто раскрыла ладони, и в её руках тут же возник лук из золотистой магической силы. Ярко сияя, он постепенно обрёл форму, стал уменьшаться и наконец принял свой неповторимый облик — тот самый, что граф когда-то заказал мастеру в подарок ко дню рождения дочери.
С этого момента в сердце Хоффорда не осталось и тени сомнения. Этот лук, предназначенный для начинающих, был уничтожен вместе с каретой, и ныне даже он сам не смог бы точно описать его вид.
Андреа же, которая с детства испытывала особый интерес к стрельбе из лука, явно помнила его до сих пор.
— Это действительно ты… — граф тяжело вздохнул. — Зачем ты вернулась? Я отправил тебя прочь лишь для того, чтобы ты могла жить спокойно и безопасно.
— Только лишь для этого? — Андреа убрала лук. — А не потому ли, что вы боялись — как бы кто не узнал, что у премьер-министра при дворе есть дочь, совращённая дьяволом и павшая во тьму? Я вовсе не считаю, что меня защищали, — скорее, от меня избавились. Для ведьмы не существует по-настоящему безопасного места. Если бы мне не повезло и я не встретила людей со схожей судьбой, я давно погибла бы на чужбине.
Он приоткрыл рот, но не смог возразить — ведь это были именно его тогдашние опасения. Если бы стало известно, что Андреа — ведьма, весь род мог бы оказаться в смертельной опасности. Ведь не каждый способен без угрызений совести надеть кандалы на собственного близкого и передать его Церкви или другим знатным родам. Лучше он сам один принял это трудное решение, чем ставить весь род Квин перед таким выбором.
— Впрочем, всё это уже в прошлом. Я пришла не для того, чтобы сводить старые счёты, — Андреа серьёзно выпрямилась. — Тебе, конечно, любопытно, как я смогла беспрепятственно попасть в графский дом — стражники вряд ли поверят моим словам с ходу. Кстати, после встречи с управляющим я ещё какое-то время поджидала за дверью. Тот, кто называл тебя отцом, — наследник рода? Когда у меня появился такой брат?
— Он был усыновлён из боковой ветви рода… Твоя мать скончалась через год после твоего ухода, а роду Квин нужен был наследник, — тихо сказал Хоффорд.
Если бы не тот несчастный случай десять лет назад, это место по праву принадлежало бы старшей дочери.
Услышав эти слова, Андреа на мгновение замерла, и в её глазах появилась тень тоски. Помолчав немного, она произнесла: «В любом случае главу рода Квин пока невозможно сменить. Ваше Величество рассчитывает, что вы сделаете шаг вперёд, а не уйдёте в тень. При нынешних обстоятельствах он не признаёт никакого заместителя, кроме графа Квин — главы трёх великих родов.»
— Что ты имеешь в виду? — Хоффорд не сразу понял смысл её слов. — Ваше Величество, о котором ты говоришь, — это…
— Разумеется, король Грэйкасла, Ваше Величество Роланд Уимблдон. Я пришла по его поручению, — Андреа глубоко вздохнула и произнесла, чётко выговаривая каждое слово: — Граф, вы согласны стать новым Повелителем Рассвета?