«Конечно нет, — Роланд нежно ткнул её в лоб, — и к тому же эта мысль очень даже в твоём стиле.»
«Тогда почему тебя обрадовали слова Эдит?» — Анна не понимала.
«Меня радует не та картина, которую она нарисовала, — история сама по себе полна всевозможных исходов, — Роланд улыбнулся. — Прошлое и так трудно разглядеть, что уж говорить о предсказании будущего. Например, Битва Божественной Воли может пройти успешно, а спустя несколько столетий четвёртая Битва Божественной Воли обрушится с катастрофическими последствиями. Или враги, прячущиеся на дне морском, окажутся сильнее, чем можно себе представить, и люди на сути будут рассечены, окружены и уничтожены… Тогда о вечном королевстве и говорить нечего — сама преемственность человечества окажется под угрозой.»
«Хм… Это предположение и правда в твоём стиле, — Анна повторила его интонацией. — Тогда чем ты, собственно, обрадовался?»
«Её взглядом, — Роланд разомкнул руки. — В тот момент, когда она произнесла эти слова, Эдит превратилась из чиновника из числа знати в государственного служащего.»
«Государственный… служащий?» — Анна повторяла это слово, стараясь привыкнуть к его звучанию.
«Именно. Позиция, которую она заняла, больше не ограничивается одним Северным регионом. Она рассматривает Грэйкасл как единое целое и строит политику, исходя из прогнозирования общего направления развития королевства. Для человека этой эпохи это невероятно редкое качество — даже Бэров так не делал. В мыслях управляющего Ратуши он всегда оценивал выгоды и потери исключительно с точки зрения Города Беззимья.»
Это был скачок. С самого начала Эдит Канде по-прежнему воспринимала себя как представительницу северной знати — её слова и действия, помогая верховной власти, одновременно отстаивали интересы Севера. Это самое распространённое сознание среди помещиков: только тот клочок земли, где обосновался род, и есть единственная опора личности. Даже если они присягали королю, интересы вотчины ставились выше королевского приказа.
«Есть ещё один момент — её отношение к ведьмам, — продолжил Роланд. — Понять, что ведьмы способны обеспечить технологический скачок, и начать использовать их способности как инструмент стратегического развития — уже по одному этому она опережает большинство.»
Делать то, что предписано, и понимать, зачем это нужно, — совершенно разные вещи. Несмотря на то что он изложил в учебниках принцип «наука и техника — первооснова производительных сил, а ведьмы — лучший катализатор науки», большинство чиновников Ратуши не осмысливают, в чём смысл привилегированного положения ведьм. Они действуют лишь потому, что так повелел король. Народ тоже не понимает — он подружился с ведьмами лишь потому, что некоторые из них делают его жизнь удобнее, и не более того. Это сосуществование хрупко, как мыльный пузырь: при столкновении с серьёзным конфликтом или неудачей положение обеих сторон легко может откатиться назад. Лишь когда идея о незаменимости ведьм прочно войдёт в умы, проблема будет решена в корне.
Можно сказать, что именно этот момент удовлетворял Роланда даже больше, чем предыдущий. С ускорением централизации и стиранием различий между вотчинами всё больше чиновников примут идею единого управления. Но заставить их осознать саму суть способностей ведьм — на это потребуется очень долгое время.
Конечно, у Эдит были и слабые стороны. Её кругозор превосходил кругозор большинства, но всё же не выходил за рамки эпохи. В глубине души она по-прежнему мечтала о вечном и бессмертном Королевстве Грэйкасл.
Впрочем, учитывая, что ей примерно столько же лет, сколько и Найтингейл, такая мысль неудивительна. Роланд с нетерпением ждал, кем она станет через двадцать-тридцать лет под его руководством.
Приблизительно закончив объяснения, Анна склонила голову набок: «Раз будущее предсказать невозможно и ты не думаешь о Грэйкасле после своей смерти, то если мы переживём Битву Божественной Воли, чего ты хочешь?»
«Ты и так знаешь ответ, разве нет?» — Роланд смотрел в её мерцающие глаза.
Подобные темы поднимались не раз — те ночи, когда они засыпали в обнимку. Пересечь Плодородные равнины, добраться до Земель Рассвета и заглянуть даже в земли дьяволов; преодолеть линию горизонта, чтобы следы человечества остались на другом берегу моря; снять покров тайны с богов и проникнуть в суть этого мира. Ради этого он пустит в ход все доступные ресурсы — не только силы Королевства Грэйкасл, но и каждого живущего на этом материке человека. Каждый внесёт свой вклад в это великое начинание. А любой упрямый противник, попытающийся помешать, станет его врагом.
«Не забудь взять меня с собой, — Анна широко улыбнулась. — Я не хочу упустить такую картину.»
«Конечно. Я обязательно буду с тобой, даже если придётся идти до самого края мира.» Роланд коснулся губами её губ.
*
Город Беззимья, Третий Пограничный город.
Тилли стояла перед ядром магической силы, наблюдая за каждым его изменением. Пульсирующая магическая сила была подобна лазурному морю, заставляя внешний скелет ритмично расширяться и сжиматься, словно он дышал. В центре пирамиды мерцал жёлтый световой шар, словно драгоценный камень, омытый волнами, — и он целиком притягивал её взгляд.
Пока световой шар ещё горел, это означало, что пёстрые магические камни по-прежнему целы.
«Если устала, лучше иди отдохни,» — голос Паши вдруг раздался в её голове, а за спиной раздался шорох шевелящихся щупалец. — «Как только здесь появятся новости, я сообщу тебе первой.»
Тилли обернулась и увидела огромный мясистый нарост, свисавший сверху. Хотя все трансформированные старшие ведьмы выглядели одинаково, после нескольких дней совместного пребывания она обнаружила, что уже начинает смутно различать их.
«Я не устала, прошло всего пять дней...» — она не смогла сдержать зевка, — «...просто немного сонно.»
«Пока я ещё в сознании, сон и усталость — одно и то же,» — Паша повела щупальцами. — «Не волнуйся: пока магический камень не разбит, это значит, что те ведьмы в безопасности. Если они столкнутся с дьяволами, они обязательно разобьют камень.»
Тилли понимала эту логику, но всё равно не могла успокоиться. «Надо было тогда поехать вместе,» — думала она с досадой. Не ожидала, что Пепел — этот идиот — её разговорит.
Теоретически в этой операции не должно было быть слишком много опасности. Отобранные ведьмы были лучшими из тех, кто сражался с Церковью, а способ проникновения мало отличался от захвата церкви во Фьордах: Лянь отвечала за создание подземных пустот, а Гуйцзи разворачивала проходы для короткого перемещения, позволяя всем мгновенно перемещаться между двумя полостями. Для противника, даже если он замечал подземные аномалии, раскопки слоя земли неизменно открывали лишь замкнутое подземелье.
Ключевым был последний шаг: чтобы приборы-иллюзии получили как можно более широкий обзор, магический камень следовало разбить как можно выше. Тилли изначально планировала сама взять с собой летающий магический камень для фиксации позиции, но в итоге Пепел перехватил эту задачу.
Если действовать ночью, шанс быть обнаруженными дьяволами был ничтожно мал, а несколько тренировок перед выходом прошли безупречно. Но Пепел всё же убедил её отступить, аргументируя тем, что лидеру не стоит подвергать себя опасности лично. В результате теперь Тилли могла лишь стоять перед ядром магической силы и тщетно волноваться, не в силах предпринять ничего.