Паша помолчала и вдруг заговорила: — Раньше я была такая же, как ты. Каждый раз, когда кто-нибудь из товарищей отправлялся в поход, я стояла у городских ворот. Федерация ведьм даже построила там высокую башню — чтобы люди могли отдохнуть, а если отряд возвращался, об этом узнавали сразу.
— Ты имеешь в виду Такилу? — спросила Тилли.
— Именно. Но через несколько лет туда почти никто, кроме гарнизонных войск, уже не ходил. Знаешь, почему?
— ... — Она промолчала, но ответ уже зрел в её мыслях.
— Потому что каждый раз в итоге приходили лишь разочарование и горе. Паша положила щупальце ей на плечо. — Связь между ведьмами сильнее кровных уз — магическая сила связывает нас воедино. Будь то простая ведьма-воин или член Священного корпуса, стоит провести вместе какое-то время — и почти все становятся ближе родных. Но именно эти отношения наполняют башню негативными эмоциями. Особенно когда долгожданный День Возвращения наступает, а привозят лишь тела. Когда внешняя линия обороны была сжата шаг за шагом и больше некому было отправляться в походы, Федерация ведьм приказала снести ту башню.
— Ты хочешь сказать, что ждать не нужно?
— Совсем наоборот. Я хочу сказать: не противься ожиданию. Это значит, что ты ещё не по-настоящему познала утрату. Голос Паши стал медленным и мягким. — Я искренне надеюсь, что вы никогда не станете такими, как я — равнодушно относящимися к жертвам как к чему-то обыденному.
Я не раз теряла то или иное. Будь то уход из королевского дворца или отплытие на Спящий остров — я принимала множество решений, многие из которых были связаны с потерями, с отказом от части своих собреств... Стоило мне быть уверенной, что иду верным путём, — и я не особенно сомневалась. Но не все такие. Всегда найдётся один-два особенных человека, которые способны выбить меня из колеи. Тилли крепче сжала в руке кольцо с молниевым магическим камнем — если бы дело было в ней самой, она без труда могла бы поочерёдно управлять двумя камнями. Но для Пепла даже полёт сводился к простому вертикальному взлёту и спуску, так что кольцо осталось у неё.
Она промолчала, лишь слегка кивнув. — Спасибо.
— Не за что. Я пойду проверю ход работ по укреплению Линии последнего рубежа. У входа в зал есть комната для отдыха — можешь идти туда в любой момент.
— Понятно.
Когда Паша ушла прежним путём, Тилли вдруг ощутила прохладу в ладони.
Она раскрыла руку и увидела, что уголок кольца, удерживающий магический камень, в какой-то момент откололся и впился в кожу, оставив там крошечную каплю крови.
...
— Сегодня уже пятый день, а руин так и не видно, — пробормотала Лотос. — Каждый день сидим под землёй, я уже плесенью покрываюсь.
— Откуда мне знать? Копай куда хочешь, а я пойду за тобой, — девушка с косичками по всей голове пожала плечами и бросила в воздух кусок сушёного мяса, а потом открыла рот. Мясо вспыхнуло голубой вспышкой и мгновенно исчезло, а её щёки раздулись. — Хм... Жизнь в Городе Беззимья славится не зря — даже сухари здесь делают невероятно вкусными.
— К-копай?! Ты что, приняла меня за крота?!
— Ну, одно и то же.
— Э... Может, тебе лучше экономнее с едой, — вздохнула Ифи. — Не хочу возвращаться с пустым желудком.
— Фи, я тоже не хочу слушать нотации от ведьмы Ассоциации Кровавого Клыка, — девушка отвернулась. — Говорят, вы когда-то замышляли против Её Высочества Тилли. На моём бы месте я бы вам не то что сушёное мясо — даже лепёшку бы не дала.
Ифи закатила глаза.
— Хватит, — невозмутимо вмешалась Пепел. — Вступление в Ассоциацию Кровавого Клыка — не их вина. Если Тилли это услышит, тебя снова будет ругать.