Разобравшись с делами Рассвета, Роланд вернулся в своё жилище — поместье, расположенное в глубине лагеря.
Раньше оно принадлежало состоятельному купцу: здесь были построены несколько соединённых между собой двухэтажных каменных зданий, а вокруг раскинулись обширные передний и задний дворы. Однако беспорядки в Гермесе привели к тому, что первоначальный владелец бесследно исчез, и Роланд приспособил это место под временную стоянку.
Войдя в главный дом посередине, он увидел Анну, сидевшую за столом и внимательно листающую книги, которые он привёз из Мира сновидений. Солнечный свет лился из окна, окрашивая её чёлку в красивый золотистый оттенок и обрисовывая светлый контур её белокожего лица.
— Заседание окончено? — услышав шорох, она повернула голову и спросила с улыбкой.
— Да, я сказал всё, что нужно было. Завтра утром Нанава и остальные должны выехать первыми.
— Сначала помочай ноги, — Анна встала, принесла таз с водой и поставила его на скамеечку у кровати, после чего наклонилась, чтобы помочь ему снять обувь и носки. Кожаные сапоги, которые носили на нагорье в эту эпоху, были не только жёсткими, но и чрезмерно непроницаемыми для воздуха, поэтому каждый раз, возвращаясь в спальню, первым делом он погружал ноги в воду, чтобы расслабиться, а затем надевал лёгкие мягкие тканевые туфли. Поначалу Роланд настаивал, что справится сам, но в итоге не смог устоять перед её настойчивостью.
— Какова температура воды? — Анна погрузила Чёрный огонь в воду.
— Чуть теплее… а, вот так прекрасно. — Роланд ощутил, как тёплое обволакивает его ступни, и не смог сдержать долгий выдох.
Более того, Чёрный огонь превращался в катящиеся шарики, массируя верх ступней и подошвы, словно массажёр, а затем покрывал обе ноги целиком, высушивая оставшуюся влагу.
Жить так — одно удовольствие, и неудивительно, что к этому быстро привыкаешь.
— А ты как? — Анна селась рядом с ним. — Завтра поедешь вместе с Нанава?
— Нет, вторым полетит Сильви. Её способность наблюдения незаменима для гарнизона. — Роланд взял её за руку. — Моё возвращение, конечно, могло бы помочь укрепить дух, но им надо привыкнуть справляться с неприятностями самостоятельно, без моего присутствия. К тому же основные силы Первой армии ещё не развернуты, так что один я мало чем могу помочь. Как только Мэгги доставит их двоих, вторым рейсом полетим я и ты.
Поскольку способность Колибри не действовала на живых существ, Мэгги могла перевозить за раз лишь около двух человек — точное число зависело от их веса. Молния тоже могла нести одного человека, но тогда её высота резко падала, и летать приходилось практически на уровне кроны деревьев — для экстренных случаев сойдёт, но для дальних перелётов слишком небезопасно.
Дорога от Гермеса до Города Беззимья была долгой. Даже если Мэгги могла продолжать лететь после заката и ей не нужно было тратить время на поиски пропитания, в один конец уходило почти три дня. Приходилось перевозить ведьм партиями, в зависимости от степени срочности.
К счастью, армия постепенно продвигалась на юг вдоль внутренней реки, и с каждым разом промежуток между рейсами сокращался.
— Жаль, что нет способа перевозить быстрее, — Анна подняла голову. — Например, машины, которая летает по небу.
— Это было бы непросто, если только… — Роланд собирался сказать, что без двигателя внутреннего сгорания невозможно создать по-настоящему пригодный летательный аппарат, но на полуслове мысль внезапно мелькнула в его голове, и он машинально сбавил тон. — Подождите, может, это и вовсе не невозможно.
— Как именно? — Глаза Анны, голубые, как озеро, тут же загорелись.
— Использовать способности Венди и Мистери Мун, — Роланд задумался. — Если речь только о перевозке людей… возможно, в сочетании это и правда сработает!
Это был ещё один урок, подсказанный бомбардировочным планом Мэгги: если не гнаться за массовым производством и универсальностью, способности ведьм во многих отношениях способны дать тот же эффект, что и машины.
За три года накопления ресурсов в Городе Беззимья появились лёгкие алюминиевые сплавы, арифметическая академия, способная выполнять масштабные вычисления, а также центральный носитель для проверки результатов. Беспланер — или, вернее, мотопланер со слабой двигательной установкой — был уже не мечтой, а вполне реальной целью.
Разумеется, важнейшим компонентом оставались искусство Венди по управлению ветром и электромотор «Рассвет-1».
Проще говоря, самолёт летает потому, что двигатель создаёт реактивную тягу назад, и крылья движутся навстречу воздуху. Воздушные потоки, обтекающие верхнюю и нижнюю поверхности крыла, движутся с разной скоростью, из-за чего возникает перепад давления — именно он и обеспечивает подъёмную силу.
При существующих в Городе Беззимья технологиях мощности электромотора далеко не хватало, чтобы поднять самолёт, но Роланду вовсе не нужно было добывать подъёмную силу из движения — ветер Венди сам по себе мог служить тем самым «перепадом давления», воздействуя непосредственно на нижнюю поверхность крыла. Электромотору оставалось лишь обеспечивать горизонтальную составляющую тяги — подобно тому, как Молния корректировала траекторию бомб в полёте: небольшого усилия было достаточно, чтобы машина поднялась в небо.
— Для эффективного зависания в воздухе крылья должны быть как можно длиннее, — Роланд мысленно восстанавливал облик планеров из будущего, и его голос становился всё более взволнованным. — Но чтобы обеспечить максимальную подъёмную силу перед взлётом, крылья должны иметь широкое основание, способное охватить всю зону ветрового контроля Венди. Ещё...
Правильно спроектированный планер способен набирать высоту за счёт восходящих потоков тёплого воздуха, что значительно увеличивает дистанцию полёта. Но здесь ведьма могла обеспечивать восходящий поток где угодно и когда угодно — а это означало, что пока магическая сила не иссякнет, планер способен лететь бесконечно.
Иными словами, достаточно было построить взлётную полосу в пункте назначения, и машина смогла бы перевезти за раз десять человек или даже больше. Ведь даже самый медленный планер развивал скорость свыше двухсот километров в час — почти в три раза больше, чем Мэгги в облике чудовища, — а значит, за один день можно было добраться до любого города Грэйкасла.
Разумеется, как создание прототипа, так и подготовка пилотов требовали постепенного процесса. Даже если начать немедленно, к моменту, когда машина сможет подняться в небо, ведьмы и Первая армия уже давно вернутся в Город Беззимья.
Тем не менее эта идея надолго увлекла обоих — полёт всегда был величайшим искушением для людей, рождённых на земле и умирающих на земле. А в отличие от неповоротливых водородных шаров, планер представлял собой настоящий полёт на крыльях ветра.
Если Эдит могла удивить Роланда в сфере управления государством, то в техническом плане единственным его собеседником на равных оставалась Анна.
— Кстати, — она аккуратно собрала результаты обсуждения и наброски моделей. — Ты слышал что-нибудь хорошее на сегодняшнем совещании? С тех пор как пришло письмо из Города Беззимья, ты ещё не был таким расслабленным.
— В каком-то смысле да, — Роланд слегка приподнял уголки губ и кратко пересказал содержание личной беседы с Северной Жемчужиной.
Когда Анна услышала доводы Эдит, она не смогла сдержать смеха.
— Что такого смешного? — невольно поинтересовался он.
— Хочу сказать, она слишком уж многого от всех ожидает. Освоить всё, чему ты учишь? Одна только высшая математика даётся с трудом, не говоря уже о физике и химии... — Анна гримаснула. — Мне кажется, даже потратив сто лет, я не смогу разобраться во всех этих оранжевых книгах.
— Ха! — Роланд тоже рассмеялся. — Таких книг в Мире Грёз ещё предостаточно.
— И ещё я думаю, что будущий мир не будет таким, каким она его описывает.
— Да? А каким, по-твоему, он будет?
— Она считает, что если ты не можешь завоевать авторитет путём наступления с двух флангов, лучше ввергнуть Рассвет в хаос. Но я убеждена, что путей к обретению авторитета значительно больше. Когда ты поведёшь всех на борьбу с дьяволами и уничтожишь каждого из ужасных врагов, ворвавшихся в королевство, — это будет авторитет, недостижимый ни для кого другого, — Анна говорила серьёзно. — Ты уничтожил Церковь и выиграл Битву Божественной Воли — ведьмы это запомнят навсегда, а потомцы Такилы будут гордиться тобой. Ты принёс всевозможные знания народу — стоит лишь открыть книгу, и имя твоё обязательно встретится. В истории и в современности о тебе будет знать каждый. При столь великом авторитете лорды других королевств, ища защиты, станут проситься под твою руку, и ни один не посмеет перечить твоей воле — слишком уж много примеров того, как заканчивали мятежники. Через сто лет, быть может, в мире останется лишь одно королевство, и его границы уже раскинуты до Равнин Плодородных земель, потихоньку возвращая былую славу человеческого царства... — Она ненадолго замолчала. — Может, я ошибаюсь?