Роланд изложил свои соображения и посмотрел на собеседницу: — Вы правда считаете, что правление графа Куина на Рассвете хуже, чем разлагающееся соседнее королевство?
На этот вопрос Эдит не выказала ни тени удивления: — По правде говоря, я считаю, что в краткосрочной перспективе оба варианта примерно равнозначны. Стабильный союзник способен обеспечить вас ресурсами, населением и помощью в Битве Божественной Воли — для остальной знати это, возможно, было бы связано с массой неопределённостей, но граф Куин имеет гаранта в лице Андреи, и в этом отношении я довольно уверена.
Она... признала это? Роланд был несколько озадачен — он ожидал, что главным контраргументом станет недоверие к знати. Кроме того — что она имела в виду под «краткосрочной перспективой»?
— С другой стороны, когда Рассвет погрузится в хаос, новому порядку потребуется кровь и огонь для перековки, и в этот период неизбежно произойдёт ослабление королевства. Если к тому же добавить вторжение дьяволов, соседняя страна превратится в нечто подобное восточным и южным рубежам Грэйкасл — повсюду беженцы, заросшие пустыри. Достаточно будет лишь немного посодействовать, и Грэйкасл получит огромный приток населения — и в отличие от первого варианта, эти люди навсегда останутся вашими.
— Но ты же сама только что говорила, что союзник помимо населения способен обеспечить ещё и ресурсами, и военной поддержкой, — Найтингейл произнесла это недовольно. — Не говоря уже о том, как одно преимущество может оказаться равносильным трём, — ты хоть подумала о том, сколько беженцев погибнет в пути без еды и одежды?
Эдит не осталась в долгу: — Три преимущества кажутся больше одного, но есть условие. Чтобы в полной мере использовать ресурсы союзника, Ваше Величество должен вложить определённый капитал — паровые машины, «Золото Второе», даже огнестрельное оружие. Без всего этого силам Рассвета самостоятельно противостоять дьяволам невозможно, не говоря уже о поддержке Грэйкасл на поле боя. Это весьма значительные затраты, и хотя они способны принести ещё больше выгод, пока собственные потребности Города Беззимья не удовлетворены, масштаб этих вложений нельзя игнорировать. Таким образом, с учётом прибыли и расходов, я считаю, что оба варианта примерно равнозначны.
Роланд невольно приподнял бровь — способность видеть выгоду в оказании помощи была в Грэйкасле явлением исключительным. Будь это Бэров, он ни за что бы не согласился отправлять собственные товары и технологии соседнему королевству в качестве «помощи».
— Раз прибыль примерно одинакова, почему ты всё же настаиваешь на том, что хаотичный Рассвет лучше?
— Потому что ведьмы, Ваше Величество. — Ответ Эдит оказался для обоих неожиданным.
— Ведь...мы? — Роланд был удивлён.
«Северная жемчужина» подняла один палец: — Да. Представьте — новый Рассвет перестанет считать гонения на ведьм чем-то само собой разумеющимся. Более того, под влиянием Андреи граф Куин с высокой вероятностью начнёт покровительствовать ведьмам и последует вашему примеру, вовлекая их в производство и строительство. Без давления выживания вновь пробудившиеся ведьмы перестанут мигрировать в Грэйкасл — и это уже наносит вам убыток. Это первое.
— Второе. Королевство Рассвета расположено выгоднее Грэйкасл. Вторжение дьяволов в Вольфсхарт и Вечную Зиму, а также неугасающие угли церковных беглецов — всё это толкает ведьм обеих стран на юг. Как только Рассвет обретёт стабильность, будут ли они продолжать мигрировать в Грэйкасл? Ответ очевиден — нет. Возможно, через несколько десятилетий количество ведьм у соседей превысит таковое в Грэйкасле, и именно эта тенденция вызывает у меня куда большую тревогу.
— Разве плохо, что все смогут жить нормально...? Чего тебе тревожиться? — В голосе Найтингейл незаметно пропала прежняя напористость.
Эдит не посмотрела на Найтингейл, а подняла голову и встретила взгляд Роланда: — Вы хоть раз задумывались о том, что одна или несколько ведьм со способностями, превосходящими всякое воображение, способны мгновенно изменить соотношение сил между королевствами?
— Как Анна?
— Именно. Как Анна, как Агата, как Сорайя... Их способности поистине невероятны. С той минуты, как вы обрели их, Город Беззимья опередил владения остальной знати, и именно благодаря этому вы смогли добиться всего, чего добились, — Эдит говорила неторопливо. — Кроме того, ваши знания и кругозор не имеют аналогов. Пока вы у власти и Союз ведьм остаётся в полном составе, Грэйкаслу будет непросто найти соперника помимо дьяволов.
Она слегка помедлила: — Но что будет потом? Пройдёт столетие, и соседняя страна станет неотличима от Грэйкасл — ведьмы будут трудиться во всех областях, а ваши труды невозможно будет удержать в пределах Города Беззимья. Они смогут изучить способ изготовления машин, овладеть всем, чему вы обучили... И тогда, стоит лишь одной ведьме Рассвета обрести незаменимую способность, и Грэйкасл, боюсь, окажется позади!
— Этого не может... — Найтингейл рефлекторно хотела возразить, но оборвала себя на полуслове.
— И это я говорю всего лишь о столь чудесных способностях, как у Анны. А вы можете ручаться, что Анна — вершина среди всех ведьм? — Эдит спросила, чеканя каждое слово. — Если способности окажутся ещё поразительнее, чем у Анны, захотят ли последующие правители Рассвета по-прежнему считать Грэйкасл союзником?!
Роланд едва не начал аплодировать этим словам.
Оказалось, что Эдит думала не о ближайшем будущем, а слишком далеко вперёд — обычные люди видят лишь перемены ближайших лет, а она уже заглянула на целое столетие!
Если бы всё ограничивалось этим — ничего, но в словах Эдит Роланд уловил отголосок технологического взрыва. Будучи «человеком из будущего», он прекрасно знал, что скорость технологического прогресса человечества постоянно нарастала: от первобытных людей, зажигавших костры, — к паровым машинам, а затем к информационной эпохе; в современном обществе один человек за свою короткую жизнь мог стать свидетелем изменений, на которые раньше уходили десятки тысяч лет.
Теперь, когда ведьмы включились в этот процесс, он может ещё более ускориться. Появление одной-двух ключевых ведьм вполне способно привести к технологической революции. И действительно, как говорила Эдит, если бы Анна пробудилась в Городе Рассвета, а не в Пограничном городе, о том, как далеко он смог бы продвинуться, пришлось бы только гадать.
Когда члены Союза ведьм начнут стареть, а новые ключевые ведьмы появятся в Рассвете, исход будет почти очевиден. Именно поэтому Эдит настаивала: если нельзя контролировать Рассвет, лучше позволить ему погрузиться в хаос.
Роланд признавал, что если бы он был простым местным лордом, его бы несомненно убедила Эдит. Любой монарх хотел бы, чтобы его государство простояло века и осталось бессмертным, чтобы потомки продолжали славу предков. Воспитывать соперника, способного угрожать королевству, — такая практика абсолютно недопустима.
Изменить решение ещё было не поздно, а цена — лишь небольшое нарушение слова и обман, после чего можно было бы предоставить Отто собственной судьбе.
Но он был не таким.
Государство, которое волновало Роланда, находилось не здесь.
Помимо этого, его не волновало, какой станет королевство после его ухода. Вместо того чтобы выстраивать правление, способное простоять тысячелетия, он предпочёл бы видеть прогресс всего человечества. Кем бы ни стал преемник в Грэйкасле — он не несёт перед ним никакой ответственности и никаких обязательств. Достаточно было в этой жизни поднять развитие на максимально возможный уровень и разгадать тайну Битвы Божественной Воли — и он сочтёт, что жизнь не прожита зря.
А кто из четырёх великих королевств окажется сильнее — это уже их собственный выбор.
И наконец, в его душе оставалась одна, казалось бы, ничтожная, но неустранимая упрямая мысль. Ради выгоды беззастенчиво отменять договоры и превращать ложь в рычаг воздействия — осознав этот рефлексивный протест, он ясно понял: стать по-настоящему политиком ему в этой жизни не суждено.
— Блестящий анализ, — Роланд с одобрением посмотрел на Эдит. — Но я не стану отменять уже отданное распоряжение.
— Ваше Величество... — с удивлением начала она.
— Я знаю, что ты хочешь сказать: настоящий монарх должен ставить интересы превыше всего, а обман — лишь обычное дело для королевской особы, — он прервал её. — Но я хочу сказать, что помимо монархов в этом мире существуют и иные правители...
— Иные... правители? — с недоумением повторила Эдит.
— Верно. Например, человек, движимый идеализмом.