— Проблема никогда не заключалась в том, чтобы устранить Повелителя Рассвета, — Роланд посмотрел Андрее прямо в глаза. — Проблема в том, как навести порядок в Королевстве Рассвета. Если следующий правитель по-прежнему будет из семьи Мои или останется верен королевской династии, то всё это мероприятие не достигнет своей цели. Вы должны это понимать. — Он помолчал. — Моё вмешательство делало эту зачистку законной и оправданной, но теперь, боюсь, придётся выставить на передний план три великие семьи.
Логика проста: после падения Ампейна Мойи кому-то придётся взять на себя управление хаосом в Сияющем городе. Имя короля Грэйкасла и мощь Первой армии более чем достаточны, чтобы удержать в узде всех желающих выторговать себе власть. Даже если граф Куин станет регентом, его сочтут лишь ставленником Уимблдонов.
Но в новом плане эта главная предпосылка — прямое участие Грэйкасла — уже неосуществима. Ведьмы Божьей кары сами по себе не являются политической силой, поэтому действовать придётся под флагом трёх великих семей. Иначе дипломатическая война превратится в акт кровавой мести, чего Роланд хотел бы избежать любой ценой.
Такой вариант несёт для рода Куина и выгоду, и потери. Минус в том, что он окажется стрелочником у всех на виду. Плюс — его авторитет возрастёт многократно, и если он сумеет взять контроль над Сияющим городом, регент-представитель сможет превратиться в настоящего нового короля Рассвета. С учётом способностей самого графа Куина выгода, по всей видимости, многократно превышает риски.
Андреа помедлила, но вскоре уловила суть. — Но тогда выгода для вас самого будет весьма скромной.
— Всё равно лучше, чем позволить Ампейну Мойе продолжать враждовать со мной. А в крайнем случае я хотя бы спасу Отто, — Роланд невозмутимо пожал плечами. — Как я уже сказал на совете, я не брошу никого, кто внёс свой вклад в дело Грэйкасла.
— Понятно… Теперь я понимаю, — её лицо расслабилось, а в глазах появилась благодарность. — Эдит была права: вы и правда милосердный государь.
— М-м… что? — Роланд слегка опешил. — Эдит Конд? Что она говорила?
— Ну, она рассуждала так же, как вы: ещё до похода она была уверена, что вы обязательно протянете руку помощи сэру Отто. Если честно, без убеждений Жемчужины Северных земель я, наверное, не приняла бы решение так быстро.
Неужели и такое было?
Роланд сделал вид, что это сообщение его ничуть не удивило, и кивнул. — Раз так, я напишу письмо графу Куину. Помимо перечня конкретных действий, оно будет служить знаком союза со стороны Грэйкасла. Хотя большинство людей в итоге поступят верно, я хочу, чтобы результат был стопроцентным. Поэтому вам придётся отправиться в Сияющий город вместе с ведьмами Божьей кары и проследить за тем, чтобы граф действовал точно по моему плану. Честно говоря, я доверяю вам, а не вашему отцу, графу Куину, поэтому прошу задержаться здесь ещё на некоторое время. Как только всё разрешится, вы сможете вернуться в Город Беззимья вместе с ведьмами.
Избавившись от сомнений, Андреа вновь обрела аристократическое изящество. Она приподняла подол платья и слегка поклонилась. — Вы проделали такой труд, мне нечего возражать. Кроме того, у меня есть письмо для Вашего Высочества Тилли. Будьте добры, передайте его.
— Самая малость, — Роланд улыбнулся и согласился.
Когда Андреа ушла, Найтингейл нахмурилась. — Что за шуты он строит?
— Вы про Эдит? — Роланд погладил подбородок. — Хм… может, просто в разговоре зашла об этом речь — ведь обе присутствовали на предшествующем совещании перед походом. Что, неужели она не имеет права считать меня милосердным?
— Я думаю, даже если бы вы были самым бескорыстным человеком на свете, она бы так не выразилась, — Найтингейл пожала плечами. — Это не из тех людей, кто говорит о милосердии…
Роланд хотел было ещё что-то добавить, но выгляднувший за порог палатки телохранитель откинул полог и доложил: — Ваше Величество, лорд Эдит Конд просит вас принять.
О, это любопытно.
Он обменялся взглядом с Найтингейл, а затем произнёс: — Просите войти.
— Так точно!
Северная Жемчужина вошла в большой шатёр и слегка поклонилась: — Ваше Величество, я прошу вас изменить своё решение и отказаться от вмешательства в дела Королевства Рассвета.
Роланд нахмурился: — Если у тебя были соображения, ты должна была высказать их прямо на совещании. Решение уже принято, и если я начну от него отступать, не обращу ли я собственные приказы в шутку?
— Именно поэтому я и обратилась к вам после совещания, — спокойно произнесла Эдит. — План можно продолжать выполнять, лишь незначительно изменив детали — так со стороны будет выглядеть, что вы не нарушили данного обещания, а лишь непредвиденные обстоятельства помешали завершить задачу в срок.
Услышав это, Найтингейл не выдержала и стала видимой: — Что ты задумала на самом деле? Сначала ты убедила Андреу обратиться к Вашему Величеству за помощью в спасении людей, а теперь говоришь, что не нужно вмешиваться в дела Рассвета — без какого-то заговора в этом просто невозможно поверить!
Обычный человек, столкнувшись с разоблачением противоречий в своих словах, непременно испытал бы смущение или замешательство, но Эдит была совершенно невозмутима, словно заранее знала, как всё сложится. — Просто обстоятельства изменились, — заявила она невозмутимо. — Ты умеешь отличать ложь, верно? Значит, ты должна была понять — каждое моё слово правдиво.
— Изложи свои доводы, — Роланд заинтересовался.
— Несокрушимое наступление с двух фронтов прославит ваше имя на весь Рассвет. Даже если граф Куэйн станет регентом, простой народ будет знать, кто истинный хозяин за кулисами. Когда угроза дьяволов ослабнет, вы сможете постепенно влиять на политический курс Рассвета и даже превратить его в своё владение. Сила Первой армии позволит добиться этого, направив лишь малую часть усилий, — но теперь этой основы больше нет.
Эдит поправила длинные волосы и продолжила размеренно: — Вступление войск Грэйкасла в город и переворот графа Куэйна — это по сути две разные вещи. Второе лишь укрепит его авторитет — а вот разбираться со всей остальной знатью, будь то запуганной, покорившейся или тайно противостоящей, ему придётся самому, и до вас это уже не касается.
— И ты предлагаешь просто позволить Ампейну Мойе враждовать с Грэйкаслом? — воспротивилась Найтингейл.
— Даже если Ваше Величество ничего не предпримет, он вряд ли удержит трон, — по крайней мере, не сможет снова призвать вассалов на службу. После битвы за Старый Святой город у Ампейна не осталось достаточно сил и авторитета, чтобы править королевством — Рассвет вскоре погрузится в хаос. — Голос Эдит звучал так, будто она констатировала очевидный факт. — В этом хаосе граф Куэйн всё ещё может прийти к власти, но его влияние ни в коем случае не распространится на всю страну. Если повезёт, Отто Лосси тоже сможет спасти свою жизнь. А если нет — Андреа не будет винить вас, ведь это не ваша «вина», Ваше Величество, — подчеркнула она.
Можно сказать, что Андреа также предусмотрела этот шаг, иначе она так неуверенно не произнесла бы ту фразу о том, что «ваша выгода будет весьма ограниченной».
Роланд прекрасно понимал всё это, но по сравнению с этими потерями и приобретениями он предпочёл бы получить более надёжного союзника — даже если граф Куэйн поначалу не будет полностью ему предан, Битва Божественной Воли сотрёт все разделения между людьми, и перед лицом врага, от которого зависит судьба цивилизации, единство в борьбе станет важнейшим интересом.
Северная Жемчужина не могла не видеть этого — по его впечатлению, Эдит никогда не была человеком с узким кругозором.
Если это действительно так, и её ослепила лишь власть, стоящая прямо перед глазами, — ему придётся разочароваться.