Через четыре дня все высокопоставленные чиновники Северного края и Гермеса, имевшие влияние, собрались в лагере на окраине Святого города.
Экстренный приказ о сборе, разумеется, вызвал обеспокоенность, но никто не выглядел взволнованным — ни офицеры штаба, ни командиры Западного фронта. Все лишь строили предположения, не появилась ли у Вашего Величества новая цель, и подобные разговоры продолжались вплоть до того момента, пока король с хмурым выражением вошёл в палатку, — и тут же смолкли.
— Я собрал вас, потому что есть кое-что важное, — Роланд постучал по столу. — Мы должны вернуться в Город Беззимья.
Эта короткая команда мгновенно вызвала шорох среди присутствующих.
Когда он впервые получил тайное письмо, ещё не пришёл к окончательному решению — ведь все сведения были получены исключительно от Лоцзя Пламенной, и хотя они были поразительными, никакого другого подтверждения не имелось. Подробностей о встрече с дьяволами в письме было немного, положение дьявольской армии оставалось неясным, а изменение боевого плана влекло за собой множество последствий, — так что он никак не мог определиться.
Однако в последующие дни Роланд получил одно за другим несколько прямых писем из Западного края. Глядя на различных измученных звериных гонцов, он понял — дело, похоже, куда серьёзнее, чем казалось.
И действительно — во втором и третьем письмах сообщалось о ранении и спасении Лоцзя, о бормочущем дьяволе и тревоге, поднятой в Городе Беззимья. Четвёртое и пятое содержали сведения о прибытии ведьм Спящего острова и о внутренних разногласиях. Каждое из этих писем представляло собой событие, заслуживающее доклада. По логике они должны были прийти в обратном порядке, однако на деле всё оказалось наоборот.
Из этого было видно, что по мере нарастания срочности информации гонцы становились всё более высокопоставленными, так что самое последнее тайное письмо пришло первым.
На основании этих писем Роланд наконец получил общую картину произошедшего. Что касается упомянутой в третьем письме специальной карты Молнии — он подтвердил это у неё самой: Лоцзя действительно отправилась к руинам Такилы и планировала там оттачивать мастерство, используя дьяволей и демонических зверей для повышения своего боевого уровня.
Таким образом, достоверность разведданных была обеспечена.
Вместе с тем упрямство этой девочки-волчицы заставило его невольно задуматься.
Не слишком ли жёстким был тон его увещеваний при первой встрече — не задел ли он её?
К счастью, всё обошлось благополучно: семя симбиоза Сумерки спасло жизнь Лоцзя, а перемещения дьяволов стали известны заранее. Если бы он пробыл там до конца осени, прежде чем вернуться в Город Беззимья, враги, скорее всего, уже укрепились бы на диких землях.
Одного этого подвига было бы достаточно, чтобы наградить её выдающейся медалью за заслуги. Быть может, по возвращении стоит исполнить желание этой боевой фанатки и превратить её в мобильную тяжёлую огневую единицу — такой прогресс, по крайней мере, был бы куда быстрее, чем оттачивание мастерства.
— Вот что произошло, — Роланд, пересказав ключевые сведения из тайных писем, с серьёзным выражением обвёл взглядом присутствующих. — Ввиду изменившейся обстановки план двухстороннего наступления приходится прекратить досрочно. С этого момента все подразделения приступают к подготовке к маршу и поочерёдно покидают Святой город. А я отправлюсь вперёд и постараюсь вернуться в Город Беззимья в кратчайшие сроки.
Атмосфера мгновенно стала напряжённой. Большинство собравшихся, хотя и наслышаны о дьяволах и знают, что именно они — главный враг Грэйкасла и всего человечества, всё же никогда не сражались с ними лично. Внезапность приказа привела их в замешательство, и никто не знал, что ответить.
Роланд понимал, что новость пришла слишком неожиданно и застала всех врасплох, поэтому не стал торопить, а терпеливо ждал, пока информация уляжется в головах и все обдумают ситуацию.
Прошло довольно много времени, прежде чем рыцарь Сильт, офицер штаба, поднял руку и произнёс: — Ваше Величество, эти сведения... достоверны?
— Ни отпечаток слоёв Сорайи, ни звериные гонцы Мёдика — и то и другое подделать непросто, — уверенно ответил Роланд. — Подтверждения второго порядка мы не проводили, но, учитывая, что приблизиться к дьяволам крайне сложно, это можно принять как исключительный случай.
— А... что насчёт Рассвета? — Герцог Вечной Ночи задал ключевой вопрос.
— Людей мы спасём обязательно — Грэйкасл никогда не бросает ни одного союзника, — Роланд взглянул на обеспокоенную Андреа. — Кроме того, Повелитель Рассвета должен понести заслуженное наказание. Гнев Уимблдона может запоздать, но никогда не отменяется. Впрочем, это дело не касается Первой армии, — после совещания я приму отдельные меры.
Видя, что его решение окончательно, все замолчали. Далее последовали конкретные указания — штаб разрабатывал план, остальные должны были его выполнить.
Срочный марш для Первой армии был делом привычным. Поскольку боевые операции этой армии не преследовали целей грабежа, она могла действовать организованно как при наступлении, так и при отступлении, — даже если Роланд отбудет первым, серьёзных поводов для беспокойства не было.
Перевозка грузов и людей между новым и старым Святым городом была возложена на вновь созданную Северную ратушу второго ранга и Герцога Конде. Изабелла оставалась на месте до завершения транспортировки. При её участии и «Комитете Новых Сестёр», а также под охраной северного гарнизона, остатки Церкви практически лишились возможности вмешиваться в дела этого региона — Плато Гермеса окончательно стало частью территории Грэйкасла.
Что касается новой организации, названной Роландом и наполненной целым рядом «исправленных» исторических тезисов — «архиепископ был узурпатором», «изменники нарушили союз», «ведьмы оказались жертвами заговора», «истинный враг — дьяволы», — смогла ли она полностью заменить прежнюю Церковь и стать инструментом укрепления его власти, ещё предстояло понаблюдать впоследствии. Его главной задачей было восстановление порядка в Святом городе, чтобы до начала Битвы Божественной Воли тот не превратился в мёртвую землю.
Вышеуказанные распоряжения до прибытия тайного послания уже так или иначе находились на стадии исполнения, и теперь требовалось лишь ускорить их реализацию. Единственным вопросом, требовавшим подробного обсуждения, оставался удар по Рассвету.
После совещания Роланд задержал Андреа.
— Основные силы Первой армии должны вернуться для обороны Города Беззимья, поэтому план придётся немного скорректировать, — он сразу перешёл к делу.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — несмотря на тревогу в глазах, светловолосая ведьма в первую очередь попыталась его успокоить. — При Её Высочестве Тилли и сёстрах со Спящего острова Город Беззимья будет в полной безопасности. Вы и так сделали всё, что могли. Если что-то не по плечу, не стоит себя принуждать.
— Вы ошибаетесь... — Роланд покачал головой. — Если бы Первая армия не выступала, это дело решилось бы ещё быстрее. Неужели вы считаете, что его замок и рыцари способны спасти Ампейна Мойю, раз я уже решил взять его голову? К тому же я не могу просто наблюдать, как Отто Лоси напрасно отдаст жизнь.
— Разрешилось бы быстрее? — Андреа замерла. — Неужели Вы хотите, чтобы...
— Именно этот «неужели», — Роланд приподнял уголки губ. — Убедить их будет непросто. Ведь враг всей их жизни — прямо перед ними, и они жаждут вернуться и вступить в смертельную схватку с дьяволами. — Он ненадолго замолчал. — Пятьдесят осуждённых ведьм — это равносильно пятидесяти Ведьмам-Исключениям. Даже в эпоху Федерации это была бы сила, с которой нельзя было считаться. В этом мире, кроме меня, никто не способен выдержать их нападение. Когда и Божественный камень воздаяния, и мечи рыцарей оказываются бессильны, жизнь Ампейна Мойи начинает обратный отсчёт.