Войдя в здание ратуши, житель, назвавший себя Поссеком, был приведён к двум ведьмам.
Ему было около сорока, и внешность его была типично мужицкая: смуглая кожа, крупные руки и ноги, а на штанинах сухая земля и корешки трав.
— Я-я вас знаю… — Он выглядел взволнованным, потирая морщинистые руки, и низко поклонился Скроллу. — Вы — глава академии, моя дочь учится читать и писать в вашей школе. Она не очень сообразительная, пожалуйста, не отталкивайте её.
— Не волнуйтесь, — Скролл улыбнулась и хлопнула его по плечу. — Прежде чем попасть сюда, я сама была наполовину земледельцем — только моим полем было непредсказуемое море, и урожай не был таким стабильным, как у вас. Что касается знаний, им всё равно, кто учится — если времени достаточно, даже самый неповоротливый человек способен овладеть ими, так что ваша дочь обязательно выпустится.
Поссек заметно расслабился и простодушно ухмыльнулся: — Я тоже только в последние два года перешёл от пахоты к скотоводству, потому что Ваше Величество сказал, что в новой отрасли платят больше. — Сказав это, он поклонился Венди. — Вы наверняка управляющая Союзом ведьм. Я уже подумал, что сегодня вас не увидю.
Хоть Венди и не пользовалась такой широкой популярностью среди простых людей, как Скролл, — будучи назначенной Вашим Величеством ответственной, она часто появлялась на различных торжественных мероприятиях. К тому же ярко-рыжие волосы и запоминающаяся фигура делали её узнаваемой, так что ничего удивительного в том, что её опознали, не было. — Называйте меня Венди. Вы говорите, что нашли раненую женщину за городом. Почему вы решили, что она ведьма?
— Потому что… обычный человек не может иметь такие части тела, какие бывают только у животных, — Поссек почесал затылок. — Поначалу я тоже подумал, что это просто окровавленная тряпка, и собирался стащить её и выбросить, но она оказалась приросшей к телу женщины! А когда присмотрелся — это был хвост, звериный хвост!
Животное… хвост?
В сердце Венди что-то оборвалось!
Она внезапно вспомнила — действительно, более двух месяцев назад в Город Беззимья приходила одна странная ведьма. Она не вступала в Союз ведьм и не общалась с сёстрами близко, так что все сведения о ней были лишь из уст Найтингейл. Одна деталь упоминалась снова и снова: у неё были нечеловеческие черты — волчьи уши и длинный хвост, что выглядело весьма непривычно, хотя Ваше Величество и похвалило её, назвав очень красивой.
Эта ведьма звалась Ло Цзя — принцесса из племени Крайнего Юга.
Не её ли нашёл Поссек?!
— Где она? — Венди спросила нетерпеливо. — Быстро веди нас к ней!
……
Фермер не стал нести раненую домой, а отнёс её во временный навес в пастбищной зоне.
Увидев лежащую неподвижно на скамье женщину-волчицу, чьё платье было целиком испачкано засохшими и свежими пятнами крови, у Венди сердце упало.
Судя по изуродованным ушам, это была Ло Цзя, но… что же произошло, чтобы она пришла в такое состояние?
«Окровавленная с головы до ног» — это не было преувеличением. Было видно, что раны она получила далеко не вчера и не позавчера: часть пятен уже высохла и потемнела до чёрно-коричневого цвета, а часть оставалась влажной — кровь всё ещё медленно сочилась. От макушки до пят тело было плотно перевязано бинтами, и хотя раны не были видны, любой, кто увидел бы эту картину, сразу понял бы, насколько тяжело она ранена.
— Госпожа… это ведьма… верно? — спросил Поссек.
Венди на мгновение замешкалась и не ответила. За неё ответила Скролл: — Верно, она ведьма. Ты очень хорошо сделал, что привёл её сюда.
— Слава богу. Ваше Величество ведь объявляло, что при обнаружении ведьмы следует немедленно сообщать в Ратушу. — Поссек облегчённо вздохнул, но тут же обеспокоенно спросил: — Эта девчонка… её ещё можно спасти?
Эти слова словно привели Венди в чувство. Глухо произнесла она: — Не знаю, но мы обязательно постараемся. Скролл, прошу тебя, присмотри за ней, а я сейчас бегу к Её Высочеству!
— Хорошо, оставь её мне.
На данный момент ни Нанауа, ни Лили не было в городе. Травы Ливз годились лишь для лёгких ран, а тяжёлые повреждения, подобные тем, что были у Ло Цзя, в нормальных обстоятельствах приравнивались к смертному приговору — вопрос был лишь в сроках.
К счастью, первая партия переселенцев со Спящего острова как раз прибыла в Город Беззимья — если это был именно тот человек, возможно, она сумеет спасти ей жизнь!
Мысль об этом заставила Венди бежать ещё быстрее.
Каждое мгновение теперь было на счету.
Хоть Ло Цзя и не была членом Союза ведьм, — коль она добралась до Города Беззимья, это было указание свыше. Благодаря этому указанию между ней и сёстрами уже установилась определённая связь.
Она не хотела терять больше ни одной сестры.