В джунглях только что прошёл сильный дождь, разбавивший запах крови от трупов.
Если бы это был обычный охотник, он, вероятно, упустил бы цель, но для Лоцзя запахи, смешанные с воздухом после дождя, уже говорили о многом.
Например, здесь лежал не один труп животного — от одних тянуло чистой кровью, а от других уже тянуло лёгкой гнилью, что доказывало: несколько животных погибли в одном месте одно за другим.
Такая мелочь, как кролики, крысы или лисы, вряд ли могла бы распространить запах так далеко, — и даже если бы, он не был бы настолько отчётливым. Иными словами, погибшие были в основном крупными животными — по меньшей мере, не меньше быка или лошади.
Тот, кто мог стащить всех этих великанов в одно место, сам обладал соответствующей силой, а собирать несколько трупов вместе — типичная привычка хищников, запасающих пищу.
Такие места обычно служили логовами крупных хищников.
Но самое главное — Лоцзя уловила в запахе крови трудноописуемую мутную примесь, характерную только для крови гибридных демонических зверей. Не обратившись в волка, она лишь ощутила бы резкий, тошнотворный смрад. Только после активации способности она смогла разглядеть тонкие различия, скрытые в нём.
Это был вкус магической силы.
Не каждый гибридный зверь мог вмещать магическую силу, но если она присутствовала в крови, перед ней неизменно был гибридный зверь, к тому же несравненно более сильный, чем обычные демонические звери.
Это был ещё один плод месяцев охоты в джунглях.
Если бы она овладела этим приёмом ещё до священной дуэли, четырёхкрылый орёл, атаковавший с неба, ни за что не смог бы ухватить даже край её одежды.
Хотя климат, окружение и добыча в Диких землях разительно отличались от пустыни, принципы охоты оставались неизменными — и сводились к трём вещам: осторожность, тщательность и терпение.
Целью Лоцзя был могучий медвежий гибридный зверь.
На задних лапах он поднимался на высоту трёх человек и с первого взгляда казался ходячей башней. Неизвестно, с какими демоническими зверями он слился, но его кожа была твёрже брони — даже острые волчьи клыки не могли убить одним ударом. Впрочем, самое жуткое было в голове: медведь имел целых четыре глаза, и два из них располагались на затылке, что делало фирменные атаки Лоцзя сзади — перерезание горла и обескровливание — абсолютно бесполезными.
Пять дней назад Лоцзя уже сражалась с ним. В том кровавом бою она потеряла два когтя, а медведь — половину передней лапы, и вся его брюшина была покрыта кровоточащими ранами. Сказать, что это был самый опасный враг из всех, с кем она столкнулась после прихода в Дикие земли, — значит ничего не сказать: его мощь примерно равнялась силе пустынных сверхзверей. Если бы она не прошла предварительную закалку и столкнулась с этим созданием в самом начале, бежать пришлось бы ей.
Однако это была охота, а не честный бой — при себе у неё были травы, выращенные Ливз, очищенная вода, приготовленная Лили, плюс её собственная мощная регенерация после превращения, так что обычные раны её не беспокоили. Все эти дни, кроме времени, уходившего на залечивание ран, она занималась лишь тем, что выслеживала медведя.
С каждым шагом запах становился всё сильнее — Лоцзя поняла: исход решится очень скоро.
Она легонько перешагнула через лужу — мягкая подушечка лапы погрузилась во влажную землю, почти не издав звука. Выбрав точку подхода с подветренной стороны, она свела к минимуму шанс, что её почуют по запаху. Подбираясь всё ближе к источнику, она подняла уши, ловя направление по звуку, и одновременно осторожно раздвигала когтями лианы перед собой.
И вот перед ней в полный рост возник медвежий гибридный зверь.
Он понятия не имел о её приближении и увлечённо грыз жирного оленя. Кровь хлестала по его морде, а обломанная конечность с обнажённой костью придавала ему ужасающий вид. Обычное животное, получив такие раны, свернулось бы в клубок в укрытии и не шевелилось бы до полного выздоровления, но медведь, казалось, не обращал на них никакого внимания, — словно наполненный желудок был для него важнее всего на свете.
Волчица напрягла задние лапы и слегка пригнулась — на этот раз она собиралась в первую очередь уничтожить четыре глаза зверя, чтобы тот потерял всякую возможность ускользнуть.
Но в тот самый момент, когда она была готова броситься вперёд, из глубины зарослей донёсся ещё один ряд шагов.
Лоцзя на мгновение замерла.
Откуда в глубине Диких земель взялись такие ритмичные двухногие шаги?
Шаги были тяжёлыми и явно не скрывавшимися — ритм перемежающихся ступней был характерен для людей, и притом… их было больше одного.
Не охотники ли из Города Беззимья заблудились?
Нет… Она тут же отбросила эту мысль. До границ Грэйкасла отсюда было как минимум десять дней пути, а с учётом густых лесов и зарослей сухой травы наземное перемещение отнимало бы ещё больше времени. Не стоит и говорить о том, что за Большой равниной всюду бродили свирепые звери и змеи, а вокруг руин Такилы охотились гибридные демонические звери. Даже если бы кто-то и заблудился, добраться сюда живым было бы невозможно.