В темноте он почувствовал, как две руки одновременно хватают его, и в тот же миг раздался настороженный голос Найтингейл: — Что происходит?
— Эта иллюзия, порождённая знаком, воздействует непосредственно на глаза, — пояснила Агата. — Снаружи всем кажется, будто остальные исчезли, но на реальность это никак не влияет — мы по-прежнему стоим на своих местах.
— Если не хотите смотреть, просто отступите назад, за пределы действия знака, — добавила Изабелла.
Вскоре чёрная пелена действительно начала рассеиваться, обнажая прозрачный стеклянный купол, мраморный пол и просторный круглый совещательный стол. Далее появились ведьмы в стандартных мантиях Федерации ведьм — и среди них, прямо в центре, оказалась Королева Павших Звёзд с огненно-рыжими волосами. Между ними лежало более четырёх столетий, и всё же каждый образ выглядел поразительно живым — даже чайные чашки на столе ещё испаряли тонкие струйки пара, словно тот миг, давно застывший в истории, разыгрывался вновь.
Если бы в прошлой жизни существовали такие штуки, историки, которые копались в земле, лишь бы найти один-два обломка с надписями, наверняка расплакались бы от счастья.
Убедившись, что опасности нет, одна рука отпустила его, но другая не только не разжалась, а наоборот, скользнула вниз и крепко сцепилась с его пальцами.
Роланд тотчас понял, кто это был.
Он приподнял уголки губ, слегка сжал мягкую ладонь в своей и перевёл взгляд в центр иллюзии.
Порядок активации у Изабеллы был очевиден — от ближнего к дальнему. Иллюзия сначала показала Путь Бегства, затем Такилу, а за ней — Павшезвёздный город. Помимо того, что Акалис становилась всё моложе, ведьмы на экране сменяли друг друга одна за другой, и разобрать хоть несколько знакомых лиц было практически невозможно — безусловно, за время этой затяжной и жестокой войны Федерация ведьм понесла колоссальные потери, и из руководителей до самой эвакуации дожили лишь единицы.
Это был порок в самом устройстве ведьминой империи: чем выше статус получали те, чья способность была могущественней, — на первый взгляд всё выглядит нормально, но когда начиналась война, этим руководителям приходилось лично выходить на поле боя, а не руководить с тыла. Роланд слышал от Агаты, что сама Акалис в ходе одной из самых опасных битв вышла за пределы Трансцендентности — и таких сражений в её правление было немало. Иными словами, стоило допустить одну-единственную ошибку — и история Федерации ведьм… нет, история всего человечества пришлось бы переписать.
Если даже первая среди Трёх Председательниц не была исключением, что уже говорить о прочих руководителях?
Однако на деле такое положение вещей было крайне невыгодно для воспитания полководцев. Новобранец, пережив одно-два сражения и пропитавшись кровью, превращается в ветерана. Но настоящий полководец проходит через множество битв и тысячи жертв, прежде чем по-настоящему созревает. Вести за собой в атаку — бесспорно, лучший способ поднять боевой дух, но это выбор, к которому стоит прибегать лишь в крайнем случае. Если всё идёт по плану, воины и без того будут сражаться с высоким моральным духом.
Полководец и солдат — не одно и то же. В тотальной войне, где людей превращают в расходный материал, такой подход недопустим.
Роланд не рассчитывал найти в знаках какую-то потрясающую тайну. Папы на протяжении поколений наверняка раз за разом просматривали содержимое этих иллюзий, и если бы в них действительно нашлась запись о происхождении Божественной Воли или о природе божественных реликвий, Церковь не оказалась бы в столь плачевном состоянии. Цель его визита — удовлетворить любопытство и, посмотрев на прошлое, извлечь из него хоть какой-то урок.
И действительность оказалась примерно такой, какой он её и представлял. На кадрах запечатлены преимущественно крупные совещания, церемонии и сборы перед битвой — лишь в такие моменты стоило тратить магические камни на активацию знаков.
По словам Агаты, знаки, способные поддерживать эффект длительное время, стоили немалых денег.
Скоро иллюзия дошла до последнего кадра — и Акалис, и две другие председательницы из кадра исчезли. На смену им пришла группа пожилых ведьм в самой разнообразной одежде, и картинка уже не была столь чёткой, как прежде.
Агата тихо воскликнула: — Это ведь...
— Ранние основательницы Федерации? — подхватила Филлис.
— Кто это? — Роланд приподнял бровь.
— Сверхъестественные ведьмы, пережившие первую Битву Божественной Воли, — именно они создали предшественник Федерации. Посмотри на бумаги на столе, неужели этот кадр... — Филлис воскликнула в удивлении.
— Должно быть, так и есть, — голос Агаты тоже был полон радости. — Не ожидала, что увижу собственными глазами знаменитую Клятву Трёх Королей!
Роланд тут же ощутил полную растерянность. Он тоже попытался вглядеться, но обнаружил, что на бумагах написано магическим письмом, которое только ведьма могла прочесть.
— Кто может объяснить, для чего нужна эта клятва?
— Я расскажу, — голос Агаты донёсся спереди. — Это, пожалуй, самое знаковое событие на пути Федерации от разрозненного союза к единой организации — его изучает каждая пробуждённая ведьма. После первой Битвы Божественной Воли была провозглашена Федерация, где ведьмы управляли всем, однако внутри неё по-прежнему существовало множество разногласий — как относительно способов правления над простыми людьми, так и по поводу стратегии борьбы с дьяволами. Эти споры продолжались много лет, пока три силы не выделились из общей массы и не набрали могущество, в итоге затмив остальных лордов и город-государства, и не выстроили организационную структуру, в которой предложения вносились многими, а решение принималось Тремя Престолами.
— Это Город Павшей Звезды, Такила и Анлета? — спросила Найтингейл.
— Верно. Из-за особого положения этих трёх Святых городов их правители нередко получали титул королевы, — ответила Агата. — Например, Акалис — Королева Павшей Звезды, Натайя — Королева Солнцепогони и Элеонора — Королева Лунного Сияния были последними обладательницами Трёх Престолов Федерации.
— Понятно, — подумал Роланд. — Для ведьм того времени Клятва Трёх Королей была, вероятно, столь же важна, как и создание государства — она означала превращение Федерации из своего рода широкого союза в полноценный политический субъект. Неудивительно, что Агата и Филлис были так взволнованы. С точки зрения истории это событие тоже исключительно значимо: хотя в итоге Федерация всё равно потерпела поражение, без трёхпрестольной системы вторая Битва Божественной Воли, возможно, закончилась бы ещё быстрее, и не осталось бы столь многих ведьм, чьей главной целью в жизни было «сопротивляться дьяволам и вернуть Такилу».
Однако для него всё это было куда менее привлекательно. Пока его мысли блуждали, Роланд переключил внимание на мелкие детали проекции — на одежду ведьм, чашки и кубки, бумагу и перья, а также обстановку зала. Поскольку от эпохи Акалис его отделяли сотни лет, утварь выглядела заметно скромнее — очевидно, после поражения в первой Битве Божественной Воли владения этих ведьм всё ещё пребывали в состоянии разрухи и нуждались в полном восстановлении.
На стене заседательного зала он заметил более десяти портретов, и на двух из них были изображены мужчины — вероятно, выдающиеся герои военной эпохи.
Это свидетельствовало о том, что в те времена Федерация ещё не считала простых людей абсолютно низшим сословием — даже на столь важном совете присутствовали представители мужского пола.
Именно в тот момент, когда Роланд собирался спросить Агату, знает ли она имена этих людей, он вдруг ощутил, как кровь в его жилах застыла.
Неописуемый холод поднялся от подошв и мгновенно пронзил позвоночный столб. Страх был так силен, что на руках выступила цепочка мурашек, а кончики пальцев едва заметно задрожали.
— Что случилось? — Анна тут же заметила, что с ним что-то не так.
— Тот... тот портрет... — Роланд тяжело сглотнул и с трудом выговорил.
— Портрет?
— Человек на портрете... я его видел.
Ему потребовалось немало усилий, чтобы закончить фразу — хотя чёткость видения уже не была такой, как прежде, он всё ещё мог различить очертания человека на предпоследнем портрете. Это была женщина средних лет, совершенно невзрачная внешне, с длинными чёрными волосами, убранными в пучок на макушке, с повязкой на одном глазе и скрещёнными на груди руками. Она сидела неподвижно в высоком кресле.
Её лицо оказалось точной копией лица наставницы Гарсии из мира сновидений — Лань!