Подкрепление? Нет ли он так и не понял, о чём идёт речь? Тань непроизвольно подёргнул уголком рта — даже если подкрепление и придёт, какой от него толк, если пройти невозможно! Или он имеет в виду подкрепление, способное напрямую смести Гермес и перешагнуть через руины Святого города? Но тогда на подготовку к штурму уйдёт не меньше десяти-пятнадцати дней!
Однако, заметив, что собеседник явно не желает продолжать этот разговор, Тань рассудительно промолчал.
Одно из входов на Лестницу в облаках располагалось на скальной стене неподалёку от Хребта Холодного ветра. Протиснувшись незаметным каменным лазом и снова увидев линию горизонта, ты оказывался в нескольких сотнях футов над землёй. В сырую погоду дорогу окутывали набегающие один за другим облака, и пробираться по ней было всё равно что подниматься на небо — отсюда и пошло её название.
Но при ясной погоде Лестница в облаках была весьма надёжной. Чтобы отговорить Первую армию от этого пути, он намеренно преувеличивал её опасность. В действительности же некоторые купцы, весьма дорожившие её способностью обходить таможенные заставы, укрепили обрушившиеся участки досками и клиньями, и опасность для проходящих была невелика.
За полдня он успел трижды сходить туда и обратно с Гвоздём и остальными — пробираться по стене гор избавляло от извилистых горных троп и бесчисленных застав Святого города, одновременно сокращая расстояние, так что при лёгком снаряжении путь по Лестнице оказывался даже эффективнее, чем по большой дороге.
Тань заметил, что Гвоздь всё время что-то записывал в маленькую тетрадку, будто фиксируя что-то. Только помимо привычных букв материка в его записи попадались символы, которых он раньше никогда не видел. Это поразило его до глубины души — воин, который не только умеет читать и писать, но ещё и владеет знаниями, совершенно непостижимыми для него! Если бы не увидел своими глазами, он бы ни за что не поверил.
Стоит напомнить, что для освоения бухгалтерии и учёта товарных операций он специально нашёл торговую гильдию и заплатил целый золотой дракон, прежде чем освоить азы торговли. Если Гвоздь умеет читать и писать, зачем ему заниматься этим кровавым делом? Армия Роланда Уимблдона хоть и невероятно могущественна, но война — это всегда смерти, и никто не может гарантировать, что следующим не окажется он сам.
Между тем из разговора двоих он уяснил, что умение читать и рисовать карты от руки вовсе не считается «высоким мастерством» — будто каждый солдат Первой армии способен на это.
Что, чёрт возьми, у них там в головах?
Тань чувствовал, что всё меньше понимает этих людей.
Когда они вернулись в лагерь, небо уже розовело от заката, но вокруг главного шатра царило необычное оживление. Бойцы собирались кучками по два-три человека, возбуждённо обсуждая что-то, и все взгляды были устремлены к костру в центре лагеря.
— Похоже, подкрепление прибыло, — Гвоздь ухмыльнулся.
— Я так думаю, — Дядя Сэн усмехнулся. — Интересно, какие на этот раз знакомые лица нагрянут?
— Молния и Мэгги точно среди них, — командир отделения ускорил шаг. — Давайте тоже подойдём и посмотрим.
— Гос... госпожи?
Подкрепление, которого они ждут — женщины?
Тань машинально последовал за ними, нашёл свободное местечко и заглянул в толпу — и в следующий момент у него потемнело в глазах.
Чёрт возьми, и это называется подкрепление?!
Это просто детишки!
Особенно та, чьи волосы чуть не волочились по земле — с круглыми щёчками и большими блестящими глазами, он бы поверил, что ей и десяти нет!
Остальные тоже недалеко ушли — ручки и ножки толщиной не больше пальца, на поле боя вряд ли бы даже меч подняли, какая от них проку?
Безумие какое — стоп? Он вдруг замер, и уверенность его поколебалась.
Причина была в облике этих девушек — он безмерно превосходил обычных женщин. Одна-две ещё не заставили бы задуматься, но целая группа, выстроившаяся рядом, тут же навела его на мысль о ведьмах.
Конечно, ведьмы не были так страшны, как гласили легенды. Если бы они и впрямь обладали силой адских демонов, Церковь и человеческие королевства давно были бы обращены в прах. Как бывалый торговец, Тань знал: стоит лишь надеть Божественный камень воздаяния, и один рыцарь способен без труда расправиться с несколькими ведьмами — лишённые способностей, они были не намного сильнее обычных людей.