Тань Энь чувствовал, что невезение преследует его безжалостно.
Он был всего лишь обычным торговцем, который ради более-менее прибыльного дела снузд между Городом Вечной Ночи и Гермесом — продавая Церкви меха и сукно из Грэйкасл, а обратно привозил обереги и статуэтки, освящённые святой водой. Конкуренция в этом деле была жёсткой, и лишь почти десятилетние усилия позволили ему закрепиться на обоих концах маршрута.
Набравшись немного денег, он задумал расширить дело и купил за пределами Нового Святого города жилище с кладовой для хранения товаров. Но стоило ему собраться навариться, как обстановка на севере резко ухудшилась: сначала новый король Грэйкасл вступил в ожесточённый конфликт с Церковью, и спрос на религиозные предметы вроде оберегов обвалился, вынудив его ехать обратно с пустой телегой — почти пятая часть дохода была потеряна.
Однако пока меховой бизнес ещё работал, полного краха можно было избежать; тем более что из-за обострения конфликта цены на меха даже поднялись. Тогда он рассуждал так: победа Церкви — лишь вопрос времени. Как постоянный гость Святого города, он прекрасно знал, какой мощью обладает Церковь. Рыцарь, способный бесчинствовать в королевстве, в Гермесе, пожалуй, уступит даже одному ратнику трибунала, вышколенному по всем строгим правилам.
Однако к всеобщему удивлению Церковь не просто проиграла — она была разбита наголову. И торговля Тань Эня тоже полностью встала: даже с тридцатипроцентной скидкой товар никому не был нужен. Лишь когда в Святом городе рухнул порядок, а кладовые с запасами оказались разграблены до последнего оберега, Тань Энь наконец понял, что здесь стало слишком опасно.
Вернее, подозрения зародились в нём ещё с тех пор, как он узнал об обрушении собора за одну ночь. Но упрямая надежда на авось не давала ему бросить нажитое непосильным трудом добро. А весть о том, что армия Рассвета появилась у подножия горы Гермес, стала последней каплей: само появление этих людей здесь говорило само за себя — они явились за богатствами, копившимися у Церкви веками. В припадке жадности они не пожалеют ничего — ни мехов, ни его самого.
С болью в сердце Тань Энь всё же принял решение и вместе с толпой других торговцев двинулся на юг. После нескольких дней скитаний он наконец благополучно добрался до границы Грэйкасл. Пограничные воины не стали им чинить препятствий — после краткого допроса отвели в специально оборудованный лагерь для беженцев и сообщили, что через два дня обоз герцога Северного края перевезёт их обратно в город.
Тань Энь полагал, что этот кошмар наконец завершился. Хотя годы торговли прахом, он по крайней мере жив — в Городе Вечной Ночи у него всё ещё есть дом, где можно укрыться от непогоды, жена и дети ждут его. Не то что его старый соперник Сокас, которого все звали «Скряга»: тот погиб прямо на дороге бегства. При этой мысли ему стало гораздо легче.
Но прошло и дня, как это спокойствие испарилось бесследно: двое воинов нового короля нашли его и вывели из лагеря. Тань Энь попытался незаметно сунуть им несколько серебряных волков, пытаясь выяснить, в чём дело, но получил отказ.
Неужели они хотят стричь каждого до нитки?
Тань Энь инстинктивно прижал к груди денежный кошель — это было его последнее достояние. Если его отберут, дальше жить будет нечем.
А не давать? На это у него не хватало смелости. Армия, способная разгромить саму Церковь, — не те, от кого можно отказаться. Если разозлить этих кровожадных богов, последствия будут ещё хуже.
Шагая всё дальше, Тань Энь чувствовал, как нарастает отчаяние. Почему именно он так невезуч? Среди стольких торговцев — и выбрали его! Неужели за то, что он сбрасывал в овраг нераспроданные обереги и статуэтки, боги навели на него проклятие?!
Отчаяние так овладело его мыслями, что когда назвавший себя заместителем начальника лагеря командир обратился к нему с вопросом, Тань Энь не сразу опомнился.
— Ч-что… тропа?
Тот не разгневался, а спокойно повторил: — Один из моих солдат утверждает, что вы знаете тропу, по которой можно миновать Новый Святой город и выйти прямо к подножию горы Гермес. Это так?
— Именно та, о которой вы мне рассказывали, — добавил другой. — Некоторые торговцы регулярно пользуются ею для контрабанды дорогих товаров, и вы несколько раз ходили вместе с ними.
Подождите… дело не в золотых драконах в его кошельке? Тань Энь скосил глаза на говорившего и узнал в нём того самого молодого воина, которого повстречал в дороге, — того, что, кажется, звали Гвоздь. Тогда тот показался ему добродушным, и Тань Энь охотно поболтал с ним, даже надеясь завоевать расположение признанием в уклонении от церковных торговых пошлин. Не ожидал он, что его собственная откровенность обернётся такой бедой!
Впрочем, теперь было поздно об этом жалеть.
— Э-э, такая тропа действительно существует, местные называют её Лестница среди облаков, — Тань Энь стиснул зубы и ответил. — Она появляется только после весеннего таяния снегов и непроходима в туман или дождь. Говорят, у неё несколько выходов, но я знаю лишь тот, что ведёт к Рассвету.
— Хорошо, — кивнул командир. — Вы поведёте моих людей по этому пути дважды. Если дорога окажется проходимой, я вас награжу.
— Не посмею, лорд! — Тань Энь тут же опустился на колени. — Как я осмелюсь принять вашу награду. Я лишь прошу одно: после похода отпустите меня домой.