— Как обстоят дела на западе?
Едва Гвоздь и Дядя Сан вошли в центральную ставку, командир северного гарнизона — Орлиное Лицо — нетерпеливо задал вопрос.
— Их число по-прежнему растёт, — старый солдат отдал воинское приветствие и кратко пересказал результаты наблюдения за неделю. — Прямо жутко стало, не ожидал, что в Королевстве Рассвета смогут столько войска собрать.
— Сколько? — Орлиное Лицо не выказал ни тени беспокойства и налил обоим чаю. — Восемь тысяч? Или девять?
— Боюсь, больше десяти тысяч, — Дядя Сан осушил чашку залпом. — Одних только палаток раскинулось почти на лию, а флагов, которым я не знаю названия, не меньше двадцати. Откуда столько смертников набрали — голову сломишь.
— Более десяти тысяч? — Перо в руке Орлиного Лица остановилось.
— Если не верите — спросите у командира разведгруппы, — он кивнул на Гвоздя. — Чтобы прикинуть примерное число, мы подбирались вплотную к Старому Святому городу, рискуя быть обнаруженными. Весь город и окрестности забиты войсками знати Рассвета. Они перекрыли все дороги между Гермесом и Королевством Рассвета, и большинство беженцев уже свернули в сторону Вольфсхарта и Вечной Зимы. На Хребете Холодного ветра тоже, поди, прибавилось — по дороге обратно я повстречал как минимум несколько отрядов по не меньше сотни человек в каждом.
— Действительно так и есть, — Гвоздь кивнул и добавил: — Похоже, Рассвет ждёт, пока соберутся все силы, и одновременно усиливает патрулирование в окружающих районах. Я бы рекомендовал разведгруппам в дальнейшем не подходить слишком близко к Старому Святому городу, чтобы не нарваться на патрульных рыцарей.
С момента, как в Гермесе заподозрили неладное, северный гарнизон при содействии герцога Конда начал проникать в горные районы — не только ради сбора разведывательных сведений, но и с расчётом на будущий штурм. Однако Ваше Величество не утвердил план наступательной разведки Орлиного Лица и ограничился требованием сохранять бдительность и продолжать наблюдение. Заместитель командира, по инерции жаждавший боя, вынужден был умерить пыл: он отбирал из гарнизона подходящих людей, переодевал их беженцами и отправлял по очереди следить за новым и старым Святым городами, а также продолжал рассылать донесения в Бесзимье.
За эти месяцы он, впрочем, не сидел сложа руки. Убедившись, что Святой город не прибегает к отвлекающим манёврам, северный гарнизон вернул контроль над Хребетом Холодного ветра.
Что касается появления войск Рассвета — это произошло две-три недели назад.
— Лорд, вы боитесь, что эти люди навредят планам Вашего Величества?
— Ха-ха-ха, какое там, — Орлиное Лицо расхохотался. — Пусть даже числа их удвоятся и учетверятся — перед Первой армией они лишь неповоротливые мишени. Даже Армия Судей не смогла прорвать линию обороны с пулемётами, а уж этим что делать? Наоборот, чем больше — тем лучше: пусть сначала бросятся на стены Святого города и прощупают силы Церкви. Лучше всего — чтобы они изрядно потрепали друг друга. Дойдёт до этого — Ваше Величество непременно одобрит мой план. — Он помедлил. — Разведка в этом цикле далась вам нелегко. Идите, отдохните.
— Слушаюсь, лорд, — Дядя Сан отдал честь.
Гвоздь же не повернулся уйти, а, помешкав, произнёс: — Мы ведь не можем… не можем разгромить их заранее?
Оба опешили. — Что?
— Ваше Величество запретил нам самостоятельно атаковать Гермес, но это не значит, что он не позволит нам перехватить войска Рассвета? — Гвоздь прикусил губу. — Если дождаться, пока они двинутся на Святой город, у подножия Гермеса, боюсь, не останется камня на камне.
Старый солдат вздохнул.
— Ты что-то видел? — Орлиное Лицо нахмурился.
— Грабежи, резня… — Гвоздь сжал лоб, почти не желая вспоминать те кровавые картины. — Они ещё не вошли в Старый Святой город, лишь раскинули лагерь на окраине. Местных жителей хватают и нанизывают на острые колья, а потом используют такие колья для возведения ограды вокруг лагеря. А женщин ждёт ещё более страшная участь…
— Хватит, — Орлиное Лицо оборвал его. — На войне так бывает! Церковь ли, Королевство Рассвета — все они враги Вашего Величества. Пусть враги истребляют друг друга — это лучше, чем тратить наши силы. И не забывай: мы — армия, мы — меч в руках Вашего Величества. Убивать — тоже наша обязанность.