Золотистое закатное солнце медленно погружалось в лесистые холмы, окрашивая кромку облаков вокруг золотым ореолом. Небо словно расслоилось: из синего стало белым, из белого — красным, и наконец всё превратилось в закатное сияние, залившее землю, от чего и густая трава засияла алым.
На границе владений Грейнов возвышался холм, с которого можно было одновременно увидеть жилой дом, пахотные поля и лес, соединявший долину с ущельем. В детстве Найтингейл любила забираться на этот холм, сидя на отцовских плечах, — так она могла обзореть всё поместье с головы. Поэтому, когда изуродованные тела её родителей привезли домой и слуга спросил, где она желает их похоронить, она, не колеблясь ни мгновения, выбрала холм.
Тогда, несмотря на невыносимую скорбь, она ещё не до конца верила в то, что семья так внезапно исчезла, — в голове крутилась лишь одна мысль: стоит родителям снова открыть глаза, и они сразу же увидят, где бы она ни была с братом в доме.
Теперь, вновь стоя перед могильными плитами родителей, Найтингейл испытывала совершенно иные чувства.
На камнях было немного пыли — кто-то явно продолжал ухаживать за могилами. Она наклонилась и аккуратно положила стопку белых листов перед двумя плитами.
Это был приговор виконту Сомеру.
Перед неопровержимыми уликами стена виконта рухнула мгновенно. После того как Роланд пообещал, что вина не коснётся несовершеннолетних детей, Сомер не только признал факт торговли водой грёз, но и подробно изложил все обстоятельства захвата владений Грейнов.
Оказалось, что под ущельем, разделявшим владения двух семей, действительно скрывалась сокровищница — только это была не жила драгоценных камней, а, по всей видимости, золотая жила.
Её обнаружил крестьянин из поместья Сомеров.
Из-за особенностей рельефа ущелье, которое для Грейнов представляло собой глубокую ложбину, на территории Сомеров постепенно выравнивалось до уровня поверхности; крестьяне нередко ходили туда за водой и купаться. Вот однажды один счастливчик нашёл в ручье золотинку, созвал других — начался поиск и стяжательство, — и это привлекло внимание Дотта Сомера.
Он немедленно засекретил находку и послал людей вверх по ущелью в поисках источника золотинок.
Однако донесения подчинённых его глубоко разочаровали.
Поисковики действительно находили всё больше золотинок в верховьях: похоже, дожди подмывали стенки ущелья, и грубое самородное золото осыпалось в воду. Но всё больше данных указывало на то, что жила скорее всего находилась на стороне Грейнов, — и разведку пришлось прекратить.
Из-за особого положения Серебряного города знать в округе была ограничена в количестве рыцарей и свиты — в той или иной степени. Открыто отнять было невозможно, а виконт Сомер не мог заставить себя отказаться от столь огромного клада и потому обратил свои расчёты на виконта Грейна.
Пробивной точкой стал старый Грейн — дальний родственник Грейнов.
План был прост, но жесток. Сомер использовал уязвимость старого Грейна — у того не было ни титула, ни поместья, — и соблазнил его сотрудничеством, пообещав отрезать клочок земли и посадить его во главе дома Грейнов. Последний явно не устоял перед соблазном мгновенно стать настоящим дворянином и согласился на заговор.
И вот Дотт подкупил «крыс», и те, воспользовавшись бунтом беженцев, погубили чету Грейнов, а старый Грейн своевременно приютил несовершеннолетних Хайда и Найтингейл и начал управлять владениями от их имени. Стоило лишь дождаться совершеннолетия Хайда — и заставить его полностью уступить поместье с титулом не составило бы никакого труда: лишённый покровительства наследник мало чем отличался от птицы в клетке, а если бы другие дворяне и заподозрили неладное, они списали бы всё на чрезмерную алчность старого Грейна.
Казалось, всё уже решено, — но пробуждение Найтингейл создало брешь в этом замысле: в день совершеннолетия она убила старого Грейна и бесследно исчезла, так что тот так и не дождался заветного титула.
Дотту Сомеру пришлось менять стратегию: он мог подкупить старого Грейна, но не мог обратить на свою сторону каждого из Грейнов, — ведь титул, который мог послужить разменной монетой, был один, и распорядиться им следовало с максимальной пользой.
Ирония заключалась в том, что в итоге он обратился к Хайду.
Когда Найтингейл услышала это тогда, ей показалось невероятно смешным: то, что и так принадлежало Хайду, превратили в рычаг торговли, а сам он — наивный — поверил, что тот поможет ему, и почти не раздумывая согласился на предложение человека, убившего его родителей.
Опираясь на поддержку виконта, Хайд выдвинулся из сонма родственников, деливших власть и поместья, и в итоге удержал титул, став законным наследником дома Грейнов. Затем, согласно договору, он присоединил свои владения к Сомерам. И дело было не в том, что он сдержал слово, — после междоусобной распри имущество семьи балансировало на грани краха, а подданные разбежались десять к девяти, — иного пути, кроме подчинения, у него просто не было.