Король едет сюда!
С тех пор, как армия Роланда Уимблдона вошла в Красный Город, эта новость начала расползаться по улочкам и переулкам Старой Столицы, а после того как лорд Серебряного города покорился, достигла своего пика. Несмотря на то что небольшая часть людей упорно твердила, что он так и не был коронован, большинство народа уже поверило в то, что будущий король Грэйкасла — никто иной, как Роланд. Более того, вполне вероятно, что он приехал именно затем, чтобы быть коронованным.
Однако новый король, казалось, не слишком торопился — в каждом городе он задерживался на несколько недель, так что когда новость наконец стала явью, наступила уже середина лета.
Растущая жара нисколько не остудила пыл народа — в тавернах не умолкали разговоры о церемонии коронации, по обе стороны улиц развешивали цветные ленты, а все дома высотой более двух этажей вблизи дворца были сданы внаём до единого. Приходящая в упадок Старая Столица словно вновь обрела прежнее величие — и, пожалуй, лишь в такие моменты она могла напомнить живущим здесь людям о том, какой должна быть настоящая столица.
Прошёл год, и Роланд снова ступил на эту землю.
В тот момент, когда он пересёк городские ворота, лепестки цветов, собранных девушками, посыпались градом повсюду, а крики народа мгновенно подожгли весь город — дело было не в том, что они славили мудрость или милосердие нового короля; для жителей Столицы это было просто привычкой.
Нинни и Стручок были среди них.
Они жили в башне неподалёку от главной улицы и благодаря этому получили лучшие места для обзора. Их родители были так заняты обслуживанием наблюдателей-арендаторов, что не находили ни минуты, чтобы присмотреть за двумя малолетними негодниками. Те в восторге забрались на самую верхушку башни и, лёжа на красной черепице, наблюдали за величественным вступлением войск в город.
— Едет, едет… А тот, кто стоит на карете, — это Ваше Величество? Он выглядит намного моложе второго принца! — воскликнула Нинни. — Ой, смотрите, он нам машет! Лорд Тимоти так бы не стал!
— Он машет всем в этом направлении, — пожал плечами Стручок. — Мы забрались так высоко — как он нас вообще заметит.
— Мы ведь тоже в числе всех — разве это неправильно? — заявила Нинни с полной убеждённостью. — По одному лицу он куда добрее второго принца.
— А потом добрый король повесил целую кучу знати, включая того самого принца Тимоти — родного брата. Временная виселица на площади до сих пор там стоит, а если считать ещё и крыс, он — самый кровавый правитель в истории Столицы.
— Эй, почему ты всегда споришь со мной? — зло посмотрела на него Нинни.
— Он мне не нравится, — надув губы, проговорил Стручок. — Он не считает этот город своим домом. Повсюду трубит, что в Западном крае много работы, призывает людей ехать на запад. А нам-то что делать? В маленькой таверне отца посетителей стало меньше чем вдвое — и всё из-за него!
— А кто тебе нравится? Второй принц?
— Тоже ненавижу — лов ведьм и весь город в страхе держал… Лучше был старый король, по крайней мере он не —
— Боже, посмотрите! Та женщина рядом с Вашим Величеством! — Нинни не дала ему договорить и тут же забыла про их спор, указывая на открытую карету короля. — Она повернулась… Господи, она невероятно красива!
Стручок не мог ничего возразить и лишь вздохнул.
Тем не менее это открытие, похоже, стало новым фокусом внимания толпы — оказаться рядом с королём в одной карете в такой момент говорило само за себя. Гул обсуждения по обе стороны улицы тут же усилился — было очевидно, что все были полны интереса к этой незнакомой красавице.
Именно в этот момент оба вдруг услышали странный пронзительный свист.
Прежде чем они успели понять, что происходит, серая тень, подобная выстреленной стреле, промчалась мимо них и влетела прямо в башню. Следом внизу раздались панические крики — похоже, кто-то упал, — и звон разбивающихся бокалов.
— Что это было… — в изумлении спросила Нинни.
— Не знаю, но, кажется, оно направилось к нам домой! — тревожно вскочил Стручок. — Давай скорее вернёмся и посмотрим.
— Ага!
Они спустились один за другим по кирпичной стене и прыгнули через окно в комнату — и с изумлением обнаружили, что несколько воинов в доспехах уже наглухо окружили всех гостей. На полу, помимо пролитого вина и осколков посуды, валялись несколько перьев.
Первой мыслью Нинни было то, что кто-то услышал слова Стручка о Вашем Величестве; второй — зажать ему рот и спрятаться, не издавая ни звука, что бы они ни увидели.
Ни одно из двух желаний не удалось осуществить.
В тот же миг, когда они коснулись пола, воины заметили двух «незваных гостей», но никто не бросился их хватать — наоборот, все ухмыльнулись им. Через несколько минут отряд один за другим вышел из дома, оставив после себя ошеломлённых родителей и гостей. Один из воинов, по-видимому главный, достал десять серебряных волков и вручил их опешившему отцу.