На обоих концах города мгновенно взметнулись столбы чёрно-серого дыма, и два грохота — один за другим — заставили пол наблюдательной башни едва заметно затрястись. Когда гул утих, снизу, из-за городских стен, донеслись крики ликования — нанести удар первым заметно подняло боевой дух.
Однако Вильён понимал, что первый залп — и есть весь их успех.
И действительно, спустя несколько мгновений на полях поднялись два фонтана грязи — ни один снаряд не попал во врага, а отклонение от намеченных точек оказалось весьма значительным. Снаряды, ударившись о землю, отскочили, перекатились немного вперёд и прочертили в размытой почве борозду длиной около десяти метров.
День выдался не безветренным, а это означало, что каменной бомбарде понадобится ещё немало пробных выстрелов, прежде чем она сможет поражать цели.
Он прекрасно понимал, что пушки, на строительство которых Золотой Колос израсходовал огромные средства, с изрядным отставанием уступали длинноствольным пушкам Роланда — разрыв был даже больше, чем между их ружьями.
Самое очевидное отличие состояло в том, что каменные бомбарды не могли свободно перемещаться.
Чтобы не допустить разрыва ствола, мастера переплавили почти все бронзовые сосуды в городе, не пощадив даже древние колокола с колокольни. Изделие, полученное после многочисленных испытаний, было настолько тяжёлым, что могло раздавить любую телегу; стенки ствола достигали толщины примерно в вытянутую руку, и установить бомбарду можно было лишь на специальной кирпичной платформе. Углы возвышения и горизонтального поворота регулировались канатами; каждый выстрел требовал не менее четверти часа на перезарядку.
Кроме того, снаряды, выпущенные ею, — каменные шары из полированного гранита — были неспособны вызвать столь мощный взрыв, как при бомбардировке Королевского города Роландом. Вильён пробовал и полые снаряды, начинённые снежным порошком, но они оказались крайне непригодными к использованию, а из-за железных оболочек их выпуск был ничтожно мал — он так и не мог понять, где Роланд раздобыл столько сырья.
Поэтому с самого начала стратегия герцога заключалась в том, чтобы по возможности ограничить применение вражеской артиллерии.
Стоит только заставить противника подойти вплотную к городу — и его каменные бомбарды обязательно поразят кого-нибудь.
После первого залпа армия Роланда неожиданно прекратила наступление — очевидно, напуганная этим внезапным ударом, — и даже начала отступать, остановившись лишь на расстоянии около сотни шагов от точки падения снарядов.
«Что они делают?» — с недоумением спросила Галина.
Вильён поднёс к глазам подзорную трубу и заметил, что около сотни человек сбросили с себя нечто наподобие снаряжения и начали копать землю на месте — поначалу казалось, что они собираются расчистить ровный участок на поле.
«Боюсь, они напугались и хотят перестроиться для затяжного боя,» — виконт, стоявший рядом на наблюдательной башне, похлопал в ладоши. — «Говорят, Роланд Уимблдон полностью отказался от рыцарей, и в его армии одни деревенские мужики без опыта. Раньше он побеждал благодаря качественному оружию и практически не встречал сопротивления. А теперь ему предстоит штурмовать стены под нашим обстрелом — вот он и раздумывает. Этот трюк с превращением земли в грязь — очень ловкий ход, лорд.»
«Но и наши доходы, и дружина тоже заметно поредели,» — нахмурившись, заметил другой. — «В этом году во время месяцев демонов бежало немало подданных, половина мастерских опустела. Если есть возможность, лучше было бы заключить мир с Роландом Уимблдоном.»
«Мирные переговоры возможны лишь при равных условиях,» — заметил кто-то. — «Для начала надо хотя бы одержать одну победу.»
«Заткнитесь все!» — недовольно сказал Вильён. — «Я ни за что не сдамся Цареубийце. Если вы готовы отказаться от звания знати и предать Ваше Величество Тимоти, я сначала запру вас в подвале — вместе с теми бунтарями.»
Тотчас воцарилась тишина.
Для подготовки обороны Золотой Колос действительно дорого заплатил: из торгового центра он превратился в крепость, а его правитель оказался вынужден пойти на ряд мер, которых поначалу не хотел предпринимать. Но для герцога всё это было того стоит. Если бы четвёртый принц с самого начала стремился привлечь знать на свою сторону для контроля над Грэйкаслом, он давно бы потерпел неудачу, но тот избрал путь крайнего беззакония — покушение на весь уклад дворянской системы и захват всей власти в свои руки.
Если ему удастся здесь остановить наступление Роланда, другие переменят своё мнение и поддержат его дальнейшее правление на Востоке, а в Грэйкасле появится всё больше противников четвёртого принца. Можно сказать, что он сражается и за Ваше Величество Тимоти против Роланда, и за сохранение традиционной дворянской системы.
«Лорд, каменная бомбарда перезаряжена!» — доложил паж.
«Продолжать стрельбу?» — спросила Галина.
«Нет, подождите… Без добавления снежного порошка нам будет трудно достать до той позиции.» Вильён покачал головой. Он жалел, что так быстро отдал приказ стрелять: рассчитывал, что ранний залп позволит быстрее отладить прицел, но не предполагал, что противник после одного выстрела остановит наступление. Теперь, глядя на тех людей, которые неспешно возились в грязи, он испытал смутное беспокойство.