Звук латунной трубы донёсся издалека, нарушив тишину полудня. Будто предчувствуя что-то, птицы во дворе замолкли, и на мгновение большой зал замка погрузился в напряжённую тяжёлую тишину.
Герцог Вильгельм Борг знал — час решающего боя настал.
Он отвёл взгляд от портрета Вашего Величества Тимоти и повернулся к изысканным доспехам, покрывавшим всё тело — это была броня, доставшаяся ему от деда, неоднократно чинившаяся и шлифовавшаяся в его руках. Каждый лоскут металла был пропитан маслом настолько, что едва ли не становился второй кожей.
На правом наплечнике была выгравирована строчка мелким шрифтом — девиз рода: «Верность не забывай».
Именно в этих доспехах, под проливным дождём стрел, он в рукопашной схватке взял в плен мятежного старого герцога и был возведён Вашим Величеством в сан нового защитника Восточных земель.
Несмотря на то что Тимоти пал, долг защитника не прервался.
Он никогда не опозорит этого честного имени.
— Лорд-герцог, войска четвёртого принца приближаются к Золотому Колоссю. В колонне не замечено крупных орудий, — докладчик вошёл в зал и доложил.
— Хорошо, — Вильгельм кивнул. — Передайте остальным: выдвигайтесь на позиции, я сейчас подойду.
— Слушаюсь!
Затем он снял верхнее платье, подошёл к доспехам и обратился к своей главной рыцарше Глинде: — Помоги мне облачиться.
— Так, — женщина закатала рукава и принялась снимать с него одежду и расстёгивать шнуровку. Те грубые руки, покрытые мозолями, теперь казались мягкими, как вода, бережно стаскивая с него верхнее платье и подкладку. Трудно было представить, что в бою этими же руками Глинда крепко сжимает копьё, пробивая врага насквозь — доспех и щит вместе.
Где бы он это ни видел, всякий раз эта картина зачаровывала его.
— Ты… не жалеешь?
— Разумеется, нет, лорд, — спокойно ответила Глинда. — С того дня, когда вы позволили женщине стать вашей главной рыцаршей, я решила быть у вашей стороны навсегда. Что бы ни случилось, я исполню свой долг.
— Но на этот раз враг сильнее, чем когда-либо. Если можно было бы… — герцог не договорил — его оборвал ремень на поясе, резко затянувшийся.
— Если вы заранее знали о силе противника, зачем вы отказали от предложения союза от Господина Рассвета? Отказались бы — ладно, так ещё и публично выгнали посланника из Золотого Колосся. Когда они узнают, непременно решат, что вы не умеете ценить честь.
— Тьфу! Не будем даже говорить о том, способна ли помощь из Блестящего Города противостоять армии четвёртого принца — сама мысль, что мне надлежит предоставить порт для его постоянного размещения, уже чрезмерна, — Вильгельм скривился. — Восточные земли — это владение, дарованное мне Вашим Величеством. Чем уступить его Ампейну Мойе и уступить его Роланду Уимблдону? Если бы я согласился, это было бы такое же предательство доверия Вашего Величества.
— Тогда мой ответ тот же, — Глинда произнесла без колебаний. — Верность — не единственная привилегия рода Борг, лорд. Пожалуйста, больше не говорите подобного, ибо для меня это равносильно оскорблению.
Вильгельм долго молчал, прежде чем заговорить: — Жаль, но нынче большая часть знати об этом забыла… Ладно, я понял. Иди за мной. Противник силён, но я не позволю им так просто взять Золотой Колоссю — я ждал этой решающей битвы слишком долго.
— Слушаюсь, лорд, — молодая рыцарша мягко улыбнулась.