Камнемётная пушка так и не выпустила второго снаряда.
Для удобства наводчиков герцог возвёл внутри города шесть высоких платформ под пушки и катапульты. Иными словами, они возвышались над городской стеной, и ни одно действие противника не могло ускользнуть от глаз стрелков.
Это казалось безошибочным решением: вид сверху обеспечивал более эффективную корректировку огня, увеличивал дальность полёта камней и снарядов, а также оказывал на врага мощное моральное давление.
Но перед немыслимой артиллерией армии Роланда высокие платформы превратились в яркие мишени.
Впервые Вилион почувствовал, как невыносимо долгой бывает четверть часа.
Взрывы на городской стене, казалось, не прекращались ни на мгновение.
Как раз в тот момент, когда воины герцога усиленно перезаряжали орудия порохом, снаряд обрушился прямо на правую платформу.
В одно мгновение на площадке вспыхнуло подобие слепящего солнца, поглотившего огромную камнемётную пушку и более двадцати человек. Затем алые языки пламени превратились в бесчисленные щупальца, устремившиеся во все стороны, а от сильнейших толчков строения в городе поднялись столбы жёлтой пыли.
Обломок разорвавшейся бронзовой трубы вылетел из пламени, врезался в боковую стенку соседней платформы и, рухнув на землю, вкатился в толпу поселян, перетаскивавших камни. Плоть в этот момент обнаружила всю свою хрупкость и бессилие — когда ствол, перевернувшись дважды, наконец остановился, на земле осталась лишь лужа буро-красной мякоти. А те из несчастных, кому сдавило руки или ноги и кто ещё не умер, обнимали бесформенные остатки своих конечностей и вопили в надежде, что кто-нибудь прикончит их погромче.
Однако Вилион уже не мог о них заботиться.
Наблюдательная башня была столь же заметной целью для противника. Едва верх стены превратился в море огня, знать утратила всякую охоту продолжать наблюдение и немедленно отступила. И это решение было, безусловно, верным: скорость обстрела противника превзошла все ожидания — примерно раз в десять вздохов на землю падал новый снаряд, и точность всё возрастала. Пространство вокруг городской стены превратилось в чрезвычайно опасную зону.
Поначалу огненные ядра ещё вздымались за стенами, но вскоре все они стали обрушиваться внутрь города, концентрируясь вокруг высоких платформ и городских ворот. Город окутывали клубы дыма, повсюду летели обломки, и грохот, перемешанный с криками, напоминал самое что ни на есть преисподнюю.
Когда враг наконец прекратил стрельбу, все шесть платформ были уничтожены, а в городских воротах зияла пробоина.
По плану, воины герцога должны были немедленно опустить железную решётку или каменную плиту, чтобы перекрыть вход в город, и одновременно приготовиться к обороне. Но после столь ужасающей бомбардировки требовать от людей продолжения службы было нереалистично. Пламя растекалось повсюду, подпитываемое жиром, на стенах и у подножия валялись обугленные тела; даже те, кому чудом удалось выжить, полностью утратили боевой дух, не говоря уже о принудительно мобилизованных поселянах.
Все, кто мог бежать, уже разбежались. Оставшиеся либо лишились рассудка от страха, либо были так тяжело ранены, что не могли сдвинуться с места.
Вилион и сам допускал возможность поражения, но не представлял, что оно придёт так быстро.
Ещё не поразив ни единого противника, он потерял всю оборону. За эти два года... чем, чёрт побери, Роланд занимался?
— Лорд... Это... мы не можем воевать...
— Может, сдадимся?
— Сдача — это ещё не поражение. Мы сможем найти другой шанс.
— Верно. Пока они остаются на Востоке, мы обязательно отомстим.
— Если бы Ваше Величество Тимоти было здесь, он бы вас не осудил. Вы сделали всё, что могли. Виноваты только жестокость врага.
Вилион помолчал и повернулся к Галине.
Та во время отступления, защищая его, оттолкнула горящую деревянную балку; разлетевшиеся угли оплавили часть её волос и оставили на лице две чёрные полосы. Но даже теперь её взгляд был столь же ярок, как прежде, — ни тени уныния или замешательства в нём не было. «Я за вами, лорд.»
Герцог глубоко вздохнул. «Сдавайтесь.»