— Вот это и есть Город Золотых Колосьев? — Железный Топор повернул подзорную трубу, разглядывая вдалеке город с серыми и коричневыми стенами.
— Судя по карте, должен быть он, — ответил Медвежья Лапа. — Трёхпетельная река одна, перепутать направление трудно. — Он, как и Железный Топор, был выходцем из охотников Пограничного города и считался одним из первых, кто встал на службу к лорду.
— Есть кое-что странное... — он нахмурился.
— Что именно?
— Город Золотых Колосьев — главный город Восточных земель и крупнейший торговый центр Грэйкасла, — объяснил Железный Топор. — Старая столица, Город Орла и Город Золотых Колосьев — эти три города составляют цветущую центральную часть королевства. Я слышал о нём даже на Крайнем Юге. Но разве за эти дни тебе не показалось, что торговых судов мы встретили жалкое множество?
— Это я не знаю, — Медвежья Лапа пожал плечами. — Наверное, прошлое нападение пиратов так напугало торговцев, что они больше сюда соваться не решаются.
— Нападение было два года назад, какими бы ни были масштабы разграбления, всё давно должно было восстановиться.
Видневшиеся стены выглядели уродливо и раздуто. Коричневая кладка была явно намеренно расширена — возможно, из-за нехватки камня новые наружные стены слепили из красной глины, примешав немало щебня и деревянных обломков. Всё это смахивало на ранние стены Пограничного города. Кроме того, поверхность стен была покрыта чем-то блестящим, но на таком расстоянии Железный Топор не мог разглядеть подробностей.
Старые и новые стены оказались наложены друг на друга, что более чем удвоило ширину гребня, однако реконструкция была проведена не слишком тщательно — на отдельных участках прежний вид полностью сохранился, и вдалеке город выглядел грубо, неровно, изрытым ямами. Ничего похожего на город, славящийся богатством.
— Да какая разница! — Медвежья Лапа вытащил из-за пазухи огненный фонарик и сунул в рот. — Будь то Город Золотых, Серебряных или Железных Колосьев — Ваше Величество приказал расчистить весь Восток. Всё просто: видишь город — берёшь его.
Железный Топор покачал головой — этот человек по-прежнему был таким же: думал он не дольше трёх вздохов, а столкнувшись с целью, чаще всего хватал копьё и бросался вперёд. Пока другие охотники ещё расставляли ловушки и спускали гончих по следу, он уже возвращался с добычей на плечах. Говорят, даже самый свирепый чёрный медведь в лесу не желал связываться с ним — оттуда, видимо, и прозвище Медвежья Лапа.
Если бы он хоть иногда задумывался, до сих пор не оставался бы заместителем — даже Вэнер уже командовал артиллерийским полком.
— Впрочем, сам бой — не главное, — продолжил Медвежья Лапа, и это заставило Железного Топора слегка удивиться. — Главное — как навести порядок потом. Если мы разнесём Восточные земли в щепки, ратуша обязательно предъявит нам претензии. А если не воевать как следует, тем чиновникам ноги будет не поставить. Ваше Величество как-нибудь объяснял, как действовать?
— Нет, он только велел мне действовать по обстоятельствам.
— Вот это и есть головная боль. Впрочем, ты шеф — решать тебе, а я поступлю, как скажешь, — Медвежья Лапа ухмыльнулся.
Железный Топор невольно заинтересовался: — А? В чём именно проблема?
— Ты правда не знаешь или проверяешь меня? — Медвежья Лапа схватился за лоб. — Конечно, проблема в том, как распорядиться знатью. Восточные земли держались до сих пор, надеясь на перелом, но сила Вашего Величества только растёт — внутри них наверняка не все голоса звучат в унисон. Когда мы возьмём города, большинство капитулирует, и вот тут начнутся неприятности. Без Госпожи Найтингейл как ты отличишь настоящих от лжепокорных?
— Продолжай, — кивнул Железный Топор. Похоже, тот всё же не был полностью без мозгов.
— Эй, ты правда не думал об этом? — Медвежья Лапа распахнул глаза. — Восточный фронт и так малочисленный, людей на оставление крохотное — максимум хватит присмотреть за внутренним городом. А это ведь главная база Тимоти! Если знать после капитуляции пойдёт нам навстречу — и ладно. Но что если среди них найдутся те, кто таит злые умыслы и стремится захватить власть? Достаточно лишь горстки таких людей, чтобы Восточные земли не знали покоя. Стоит армии уйти — ратуша превратится в ширму, а если совсем плохо, то и чиновники, присланные ратушей, вряд ли выживут. Отравления, покушения, подкуп... Огнестрельное оружие от этого не защитит.
— А ты как думаешь, как быть? — с интересом спросил Железный Топор.
— Шеф, это твоя забота, — Медвежья Лапа закатил глаза и выплюнул пережёванные зёрна в бурлящую реку.
— Предположи просто. Допустим, ты сейчас главнокомандующий Восточным фронтом. Что скажешь?
— У-у-у... — Медвежья Лапа долго молчал, мучительно размышляя, и наконец вздохнул: — Нет, наверное, никакого хорошего решения. Если Госпожа Найтингейл не сможет прибыть, придётся просто выжидать и выяснять постепенно. Или завербовать побольше крыс, принять меры предосторожности, а потом по примеру Города Беззимья организовать какую-нибудь стражу для поддержания порядка. Использовать людей из капитулировавшей знати как можно меньше — и продержаться до конца войны.