На этот раз всё пошло иначе.
Когда речь была закончена, четверых из толпы вывели стражники нового короля.
Начальство было в смятении.
— Ваше Величество, это…
— Ага, вы угадали — эти четверо говорили правду, — Роланд развал руки. — Готовность попробовать и есть право на место в экипаже. Перед лицом перемен мужество попытаться — самое ценное качество. — Затем он повернулся к избранным. — Хорошо поработайте и не упускайте шанс, который уже у вас в руках.
— Да, да… Ваше Величество! — четверо знатных смутились от неожиданной чести.
Бред сивой кобылы, мысленно зарычал Джордж. Мужество? Право? Да не смеётесь вы! Все эти типы — бароны на грани разорения: земли тощие, доход мизерный, хозяин бездарный, людей в обрез — вот их настоящий портрет! Территории, которые приносят убыток, держаться за них — это ли не абсурд? Единственная причина, по которой они ещё не распродали всё до последнего куска, — стыдливо прикрыть наготу статуса. На грани того, чтобы перестать получать даже приглашения на вечеринки, — и вдруг их выделяет новый король? Или всё-таки… эти люди давно в сговоре с Роландом Уимблдоном и разыгрывают вместе этот нелепый спектакль?
Подождите… он вдруг вспомнил слух. Пугающую историю из Королевского города.
Непосредственных свидетелей было мало, но всё это действительно было связано с четвёртым принцом. Говорят, после захвата столицы он провёл суд в Храме Двух Башен, чтобы приговорить преступления великих властителей. По итогам почти вся знать, державшая реальную власть в Королевском городе, была вычищена, а Тимоти приговорён к повешению. Так что это был скорее не суд, а чистка несогласных.
Однако сам процесс был окутан таинственностью.
Якобы Роланд выносил приговоры посредством некоей «игры в вопросы и ответы».
Десять вопросов — промахнись хотя бы раз, и тебя отправят в тюрьму. А мерилом служил, говорят, настоящий считывание мыслей.
Джордж тогда презрительно отмахнулся от этих слухов, считая их выдумкой проигравших дворян, которые хотели оправдать свой страх и трусость. Мол, никакое это не чтение мыслей — Роланд просто вершил правосудие по собственному капризу, и даже если те в итоге покинули Королевский город, шанса вернуться старым приближённым Тимоти он бы не дал.
Но сейчас он обнаружил, что в этом уже не так уверен.
Неужели… слухи правдивы?
— Следующее предложение — третье, слушайте внимательно, — снова раздался голос Эдит. — Мне совершенно не хочется отказываться от своих владений и полномочий, однако перед подавляющей силой я ещё меньше готова расплачиваться за них собственной жизнью. — Она сделала приглашающий жест. — Теперь ваша очередь.
Атмосфера в зале постепенно менялась.
Раньше кто-то ещё относился к происходящему безразлично, рассеянно повторяя формулировки, но когда первая группа дворян получила одобрение нового короля и первой покинула толпу, в сердцах остальных шевельнулось странное чувство.
На этот раз даже ответы больше не звучали хором.
Тем не менее стражники и на этом этапе отобрали ещё больше знати.
А когда Джордж Нэри увидел среди выведенных графа Дельту, его сердце провалилось в пятки.
— Что происходит? — Гай незаметно подплыл к нему и тихо спросил. — Неужели его все убедил новый король?
Джордж мысленно пересчитал: всего вывели двадцать один человек, и среди них были те, кто ещё два дня назад стоял в его резиденции и обсуждал, как противостоять Роланду. Если добавить слуг и оруженосцев этих дворян, толпа мгновенно поредела вдвое.
— Невозможно… если бы Роланд поддерживал контакт с таким числом людей, я бы не мог об этом не знать, — он стиснул зубы. — Они должны быть случайно выбранными.
— Тогда… почему они не сказали правду? — к нему подошёл барон Левиафан. — Хуф-то, тот самый, ещё недавно стоял на нашей стороне!
— Что бы ты хотел услышать? — Джордж свирепо глянул на него. — «Ваше Величество, вы ошиблись: я дорожу своими владениями больше всего на свете и лучше умру, чем откажусь от них?» Ты бы так сказал, да?
— Ну, я…
Идиот, с досадой подумал Джордж. Проблема не в тех, кого вывели, — проблема в тех, кто остался. Роланд Уимблдон мог закрыв глаза выбирать кого угодно, а потом зачислить оставшихся в лагерь оппозиции. Но как он мог быть уверен, что среди них нет людей лорда Красного Города?
Неправильный выбор лишь оттолкнул бы эту часть сил к противникам. Вся эта затея, помимо того чтобы спугнуть остальных, практически бессмысленна. Или, может быть, он просто хотел похвастаться своим чтением мыслей перед собравшимися?