Ч-что?
Джордж моргнул, на мгновение усомнившись в собственных ушах.
Он оглянулся на графа Трёхречья по соседству и обнаружил у того точно такое же растерянное выражение лица. На мгновение все дворяне выглядели так же, как Гай, — новость, которая должна была стать громом среди ясного неба, не вызвала в зале ни одного отклика.
Этого... не было в планах!
Неужели граф Дельта уже был заранее убеждён Роландом Уимблдоном?
Он перевёл взгляд на лорда Красного Города, но тот развеял его надежды — граф был не менее потрясён, чем все остальные: он тоже таращился на нового короля с полным неверием. Очевидно, устраивая этот вечер и приглашая гостей, он не подозревал о таком поступке нового короля.
Для Дельты поездка в приозёрную усадьбу была лишь очередным банкетом, проведённым по заведённому обычаю.
А остальные, соответственно, явились на этот банкет тоже по привычке.
Это было одностороннее решение Роланда!
Он... спятил?
«Полагаю, многие из вас уже знают, что система феодальных владений серьёзно препятствует миграции населения и его дифференциации, тем самым сдерживая развитие производительных сил. Учитывая, что Грэйкасл... нет, весь человеческий род стоит перед величайшим кризисом, мне пришлось принять трудное решение — изъять все земли и полномочия, чтобы люди Грэйкасла действовали единым фронтом.»
Дифференциация? Производительные силы? Великий кризис? Джордж сглотнул. О чём, чёрт возьми, этот человек говорит? Кто вообще смыслит в подобных вещах!
Однако новый король, казалось, совсем не обращал внимания на их мысли и продолжил так, словно вокруг не было ни души: «На данный момент это решение верно и необходимо. Западные и Северные земли Грэйкасла — яркие тому примеры. Исчезновение феодальных дворян не привело к утрате порядка — напротив, всё стало гораздо более организованным. Единые указы, планирование и распределение ресурсов позволили перейти от мелкого кустарного семейного производства к масштабному фабричному, а также создали огромное богатство. Все, кто активно участвовал в этом процессе, получили более чем щедрую прибыль — это неоспоримый факт, и плоды этих перемен, полагаю, вы все видите своими глазами.»
«Я говорю всё это не затем, чтобы искоренить дворянство как сословие, а чтобы объяснить вам: лишиться феодальных владений и титулов — вовсе не значит остаться ни с чем. В новой системе вы получите куда больше возможностей. Представьте себе торт: если он величиной с ладонь, то, даже съев его целиком, вы лишь утолите голод. Но если превратить его в торт размером со стол — хватит и одного куска, чтобы наесться до отвала. Раз уж перемены выгодны обеим сторонам, то их повсеместное внедрение — вовсе не нечто немыслимое... Многие из вас, кстати, уже давно знали об этом, верно?»
Впрочем, многие дворяне действительно знали о намерениях Роланда, но такой резкости от него они не ожидали. Джордж мысленно лихорадочно перебирал варианты. Миновав первоначальное удивление, он постепенно пришёл в себя и с удивлением обнаружил, что этот незапланированный поворот вовсе не был дурной новостью — скорее, он был ему очень на руку!
При таком скоплении дворян достичь единого мнения было практически невозможно — напротив, противоречия вскрылись раньше времени. Это даже избавило Джорджа от необходимости нагнетать обстановку после захвата замка. Ведь по сравнению с тем, чтобы сначала убедить лорда Красного Города и лишь затем действовать, ход Роланда был куда более прямолинейным — и мог легко подтолкнуть на сторону Джорджа даже тех, кто первоначально склонялся к графу Дельте.
И действительно, когда дворяне пришли в себя, кто-то уже заговорил: «Ваше Величество... обстановке в Западных и Северных землях я, к несчастью, недостаточно хорошо осведомлён. Не могли бы вы дать мне несколько дней на размышление, прежде чем я дам окончательный ответ?»
«Верно, дело это слишком серьёзное. У меня есть родня в нескольких ветвях — решать в одиночку не имею права.»
«Ваше Величество, можете ли вы гарантировать, что каждый из нас получит больше богатства?»
«А если реформа провалится и мы останемся без пожалований, разве это не будет равнозначно потере всего, что у нас уже есть?»
«Ваша политика, несомненно, мудрая, но… Я не создан для торговли, Ваше Величество!»
Вот так-то и есть, — мысленно потёр руки Джордж Нэри. Чем больше скептиков, тем ярче выглядит его собственная проницательность, а новый король, не сумевший переломить ситуацию, окажется в безвыходном положении!
Роланд по-прежнему сохранял первоначальное выражение лица и, выждав, пока все наговорятся, поднял руку, усмиряя шумное обсуждение. «Похоже, вы упустили один момент: то, что я говорил, — это не рекомендации, а королевский указ. Вы что, считаете его товаром на прилавке и торгуетесь тут?» Прежняя мягкость в его голосе заметно притупилась, уступив место ледяному холоду. «Мне даже не нужно ваше согласие. Кто из вас встанет на повозку времени и поедет вместе со мной, а кто станет упрямым камнем на пути колёс и будет перемолот в прах — я знаю прекрасно.»
«Вы… откуда это знаете?» — с удивлением спросил граф Дельта.
Улыбка на лице Роланда ещё более расцвела. «Потому что я умею читать чужие сердца.»
«Ч-что вы сказали?»
«Сомневаться в том, что выходит за рамки понимания, — вполне нормальная реакция,» — Роланд повернулся к Эдит и кивнул. «Раз так, я покажу вам на практике.»
Северная жемчужина кивнула и обратилась к знатьи с улыбкой: «Доказать способность Вашего Величества очень просто. Сейчас вы просто повторите за мной то, что я скажу, и сразу поймёте: под умением читать сердца ни одна ложь не укроется. Уимблдоны стали правителями Грэйкасл как раз благодаря тому, что овладели этой способностью. Но одно предупреждение: если кто-то откажется повторять, его автоматически будут считать тем самым камнем, который будет перемолот.»
Чепуха, сплошная чепуха! Джордж Нэри мысленно фыркнул. Какое ещё чтение сердец — если бы это заявила ведьма, звучало бы правдоподобнее. Но у него за пазухой лежал Божественный камень воздаяния, так что никакая демоническая сила его не страшила.
Ему очень хотелось призвать всех бойкотировать этот фарс, но он заметил, что среди собравшихся почти никто из дворян не высказывает протеста. По лицам было видно: дело не в том, что все поверили, — скорее, все настроены на «попробуем, хуже не будет» и ждут, когда Эдит заговорит. Неужели они хотят увидеть, как король опозорится, или просто не желают окончательно его здесь задеть?
Эдит приподняла уголки губ: «Внимание, первое предложение — полностью поддерживаю новую политику короля Роланда и готов активно содействовать чиновникам, присланным из Города Беззимья.»
Дворяне без всякого энтузиазма повторили эти слова за ней, а несколько из них даже тихо рассмеялись, явно находя происходящее весьма забавным.
«Ни одного правдивого слова,» — Роланд тут же дал ответ. «Жаль, но это нормально: на вашем месте я тоже вряд ли легко доверился бы королю, который все эти годы жил на границе Грэйкасл. Продолжайте.»
Подождите… что-то здесь не так. Джордж нахмурился. Может ли король действительно так спокойно принять подобное? Он сам был лордом Паншилинга, и даже зная, что далеко не каждый подданный повинуется ему от всей души, всё равно не хотел бы лично слышать такие слова. Разве в такой момент не полагается испытывать смущение и досаду? Почему Роланд Уимблдон ведёт себя так невозмутимо?
«Второе предложение: «Хотя я и не понимаю, чего Ваше Величество добивается, право на пожалование — не такая уж необходимость; если возможности расширить состояние действительно существуют, я готов попробовать.» Эдит тронула губу кончиком пальца и сияюще произнесла: «Ну-ка, повторите каждое слово — буква в букву!»