Два спустя флот Роланда Уимблдона прибыл к причалу Красного Города.
Граф Дельта, уже получивший извещение, отнесся к визиту с немалым вниманием: не только поручил вычистить причал от и до, но и развил на видных местах шелка и цветные флаги. В день прибытия он сам возглавил делегацию, выйдя за городские ворота навстречу, и его прием был куда теплее, чем во время прошлого визита Первой армии.
Среди приветствующих, естественно, находились и крупнейшие местные вельможи — Джордж Нарри и Гай Юриан.
Надо сказать, пышность, с которой новый король объявлял о себе, была поистине впечатляющей. Джордж видел этот стальной корабль, названный в честь четвертого принца, не впервые, но спустя более чем полгода он по-прежнему производил грандиозное впечатление. А за ним выстроились каменные суда, значительно превосходившие по числу прошлую флотилию, — их белоснежные трубы, теряющиеся в собственных дымах, выглядели как ряд колонн, упирающихся в небо. Когда бойцы в одноцветной форме стали спускаться с причала, в его сердце шевельнулось завистливое чувство — если бы и у клана Паншы была армия такого калибра, не уступающая, не только о Красном Городе можно было бы забыть, но даже о троне в великом зале Королевского города.
— Ну и болван! Чёрт его знает, как он раскололся, — Джордж буркнул. — Пять-шесть лет назад в Королевском городе он был самым жалким из всех, не то что старшим братьям соперничать — даже его малолетняя сестра выглядела куда солиднее.
— А разве это не доказывает, что четвертый принц-то как раз и был самым скрытным? — Трехречный граф пожал плечами. — Выделиться из глухой провинции и дорасти до нынешних масштабов — дураку это не под силу. Позже, правда, старайся улыбаться пошире и покажи весь свой энтузиазм.
— Мне, конечно, известно, — Джордж отмахнулся. — Против члена королевской семьи — даже если он и правда дурак — я буду сражаться изо всех сил. Этого не нужно опасаться.
— Вот и славно.
В этот момент от причала раздался звонкий трубный сигнал, и в толпе поднялся шум — даже не глядя было ясно: правитель Западных рубежей, или, иными словами, новый король Грэйкасла Роланд Уимблдон появился на свет.
— У тебя всё готово? — Джордж спросил негромко, не меняя выражения.
— Пятьдесят один человек уже внутри, — Гай, делая вид, что нетерпеливо ждет появления Вашего Величества, даже не обернулся. — Еще через двое суток туда же удастся засунуть остальных.
— У меня примерно такая же картина, — Джордж слегка приподнял уголок губ. — Похоже, времени у нас ещё в обрез, а значит, шансы только возрастают.
Что касается действий Роланда после входа в Красный Город, он и Гай подробно обсуждали этот вопрос. Наиболее вероятным сценарием виделось: сначала заключить договор с лордом-графом Дельтой, а уже потом объявить о возвращении права на отмену ленных привилегий. Красный Город — крупное поселение, с множеством окрестных дворян, владеющих землями, так что ворваться сюда и быстро покончить с делом, как в Городе Уиллоу, не удастся.
Учитывая нерешительный характер Дельты, на то, чтобы он принял окончательное решение, может уйти два-три дня бессонных метаний. А если добавить время на распространение вести и на то, чтобы чувства прочих дворян успели вскипеть, этого будет более чем достаточно, чтобы незаметно наполнить несколько новых потайных ходов нужным числом людей.
А там — достаточно будет подождать полуночного удара колокола, и все одновременно ринутся в замок, лишив оружие из снежного порошка всякой силы перед таким числом врагов и выгодным рельефом. Роланду Уимблдону тогда и крылья не помогут.
— Он вышел, — предупредил Гай.
Джордж немедленно натянул улыбку и подвинулся чуть вперед: первым рядом стояли члены семьи лорда, а вторым — крупные вельможи вроде них.
Граф Дельта стоял рядом с новым королем и, сияя подобострастной улыбкой, представлял прибывших. глядя на это полное лицо, где от широкой улыбки глаза превратились в щелочки, и на двойное подбородочное подрагивание, Джордж почувствовал, как его передёрнуло.
Если он не ошибается, то, когда Тимоти вёл свои войска через Красный Город, лорд столь же подобострастно заискивал перед вторым принцем.
«Ваше Величество, этот граф Джордж Нэри — владелец Паншилина.» Дельта наконец подошёл к нему.
«Честь имею кланяться, Ваше Величество,» Джордж приложил правую руку к груди и низко поклонился, говоря самым сердечным тоном, — «Паншилин славится самым ароматным чаем и фруктовым вином. Если вы удостоите нас своим вниманием, это будет для меня честью.»
«Да?» Ответ Роланда оказался несколько неожиданным. — «Где находится ваша вотчина?»
Ведь в такой ситуации он должен был бы снисходительно кивнуть, дав понять, что дар принят, и пообещать наведаться, когда будет время? Однако Джордж быстро ответил: «Всего в двух ли к востоку от Красного Города — если идти отсюда на восток и выйти на первую возвышенность, то под ней и располагается владение рода Нэри.»
«Звучит так, будто там красивые виды. Надеюсь, ты будешь беречь свою вотчину,» новый король хлопнул его по плечу и улыбнулся.
Беречь? Что это должно значить?
Джордж внутренне нахмурился, но снаружи сохранял прежнюю невозмутимость: «Да, Ваше Величество.»
Встреча прошла без происшествий. Когда все представились Роланду, граф Дельта объявил, что сегодня вечером на загородной вилле у озера состоится пышный банкет, а затем приказал рыцарям выстроиться в авангарде и сопроводить короля в город.
Всё шло точно по плану — и даже лучше. Армия нового короля не устремилась толпой в Красный Город, а разбил лагерь в пригородном портовом районе. При Роланде оставался лишь отряд из менее чем сотни воинов. Таким образом, после въезда в замок тех, кто сможет дежурить прямо у его спальни, будет — самое большее — человек двадцать.
Исход, по сути, уже был предрешён.
Но почему-то он испытывал смутное беспокойство. Улыбка Роланда, казалось, была обращена не к нему… Чётко сформулировать причину он не мог, лишь ощущал, как необъяснимый холодок не покидает его сердце.
Джордж покачал головой и прогнал прочь все навязчивые мысли. Всё это — лишь его воображение, решил он. Даже если кто-то и замышляет что-то, как только новый король ступит в замок, любые планы рассыпятся прахом. А уж когда король окажется в его руках, стоит заговорить с ним о сегодняшнем разговоре.
Тогда ему больше не придётся подличать и заискивать, а собеседник вряд ли сможет сохранять такую жутковатую улыбку.
Наступила ночь, как и было намечено.
Все горожане знали, что последний принц рода Уимблдон сейчас находится в Красном Городе, и что он, весьма вероятно, — единственный правитель всей Грэйкасл. Поэтому в городке царила праздничная атмосфера. Обширный внутренний кишлек был залит огнями, а загородная вилла у озера — и подавно. Традиционно здесь принимали почётных гостей: банкетный зал был построен над большим озером, связанным с Красноводной рекой, и держался на десятках столбов из столетних лиственниц, а к берегу вёл коридор, подобный причальному пирсу. Внутри зала можно было даже увидеть текущую воду.
Чтобы угодить новому королю, граф Дельта постарался изо всех сил и выставил на стол всё лучшее, что могли предложить окрестные земли, — некоторых ингредиентов Джордж раньше и в глаза не видел.
Однако его мысли были далеко от еды.
Помимо наблюдения за действиями Роланда Уимблдона, особое внимание он уделял знати, близкой к владельцу Красного Города.
Когда новый король появился в банкетном зале, Джордж невольно нахмурился.
Всё, кто окружал Роланда, были женщины.