В поместье на Скальном Гребне граф Джордж Нарай наконец дождался гонца из Западного края. Он вскрыл письмо, быстро пробежал его глазами — и лицо его ещё больше почернело.
— Что там написано? — нетерпеливо спросил один из баронов. По гербу с речным богом на груди спрашивающего было видно, что он принадлежит к семье Левиафанов, чьё владение располагалось при слиянии рек и пользовалось определённой известностью в местных краях.
Таких же знатных особ в кабинете собралось ещё человек двадцать.
Можно сказать, что половина феодальной знати, окружавшей Красный Город, съехалась сюда.
Джордж холодно окинул взглядом собравшихся и не стал сразу отвечать. Вместо этого он передал письмо графу Трёх Рек Гаю Юлиану, и лишь тот пробежал его глазами, неторопливо заговорил: — Роланд Уимблдон лишил лорда Города Уиллоу всех полномочий и присвоил его владения себе.
— Новый король… и правда на это решился?
— Чёрт возьми, так он и впрямь приехал с целью, о которой говорили те слухи — забрать обратно все наши титулы?
— На каком основании? Это ведь от моего деда досталось!
— Город Уиллоу слишком близко к крепости и к тому же невелик — это же не значит, что с Красным Городом будет то же самое, — вдруг заметил кто-то.
— Он раньше не смог проглотить Королевский город целиком — значит, не переварил. Может, нам стоит ещё подождать и посмотреть.
Джордж, услышав эти слова, рассмеялся от бессилия: — Разве Красный Город дальше от Западного края, чем Вечная Ночь? Разве ваши земли, сложенные вместе, обширнее всего Севера? Вы что, ослепли или спятили? Роланд Уимблдон стремится отобрать у знати власть уже не один день — пример Севера у вас перед глазами, торговцы твердят об этом снова и снова, а теперь ещё и Город Уиллоу стал живым доказательством, а вы всё ещё сидите и гадаете, не вы ли следующие на очереди?
— Будьте любезны следить за словами, сударь.
Столь резкая и невежливая речь заставила знатных особ нахмуриться.
— Дайте мне, — Гай жестом остановил графа Скального Гребня. — На самом деле все мы прекрасно понимаем, что наш новый король — отнюдь не простой человек. С тех пор как его сослали в Пограничный город, всё, что он предпринял, превзошло всякое воображение. Судить о выгодах и потерях по старым правилам и прежнему опыту здесь бесполезно. Я тоже наводил справки в Западном крае — Роланд Уимблдон и не думает скрывать своих намерений: никакой раздачи земель, знать сохраняет лишь титулы… Это уже по большей части стало его девизом при управлении владениями — и открыто вывешено на городской площади.
Его спокойный тон помог унять волнение. — Вы можете сказать, что Красный Город — не его владение. Но ведь и Крепость Длинной Песни поначалу тоже не была его, не говоря уже о Севере. Роланд Уимблдон рано или поздно станет королём Грэйкасла, и тогда, даже если он заявит, что весь королевский дом — его собственность, нам останется лишь смириться. А это, можно сказать, практически неизбежно. — Гай замолчал на мгновение. — Если лишиться земель и подданных, что у вас останется?
— Да что мы вообще можем сделать? — не выдержал Хуфу, барон из того же рода Левиафанов. — Его Величество Тимоти проиграл, Церковь проиграла — кто ещё способен остановить его? В прошлый раз, когда войско Западного края приходило в Красный Город, все видели, как они сражаются: на расстоянии ста шагов пороховое оружие убивает без промаха, тяжелобронированные рыцари не могут подобраться ближе — с такой силой нам тягаться невозможно!
Эти слова вызвали волну одобрительных голосов.
— Разумеется, способ есть, — холодно произнёс Джордж. — Пороховое оружие хоть и мощно, однако не лишено слабостей: ему нужно просторное пространство для применения. Чем обширнее площадь, тем страшнее сила взрыва, но загони его в тесное помещение — и толку будет совсем немного.
— В тесных… условиях?
«Например, замок лорда,» — он обвёл взглядом присутствующую знать, произнося каждое слово раздельно. — «Когда Роланд Уимблдон прибудет в Красный Город, он неизбежно остановится в замке — там вряд ли поместится много телохранителей. Стоит нам засунуть туда побольше своих людей, и ситуация станет для нас благоприятной.»
«Лорд Дельта согласился сотрудовать с вами?» — удивился Левиафан.
«При его-то характере — мог бы на такое пойти? Даже если прижать нож к горлу, он вряд ли найдёт в себе силы сопротивляться,» — Джордж пренебрежительно покачал головой. — «Однако этот тип мне всё-таки помог — в замке немало потовых ходов, ведущих во внешний город. Достаточно рассредоточить людей и заранее заселить их туда.»
«Откуда вы… знаете подобное?»
«Благодарю графа Дельту — если бы не его привычка рыться по всему городу, я бы и не смог выкупить эту информацию у строителей. Говорят, у кролика несколько нор — хвалить ли его за осторожность или осуждать за трусость, сам не знаю,» — Джордж холодно усмехнулся. — «Этот ход изначально задумывался против него, но против четвёртого принца тоже не будет потрачен впустую.»
«Но ведь это государственная измена…» — пробормотал Хуф. — «Да и если Роланда Уимблдона убьют, его армия тоже растопчет нас в порошок!»
«Кто сказал, что его нужно убивать?» — Джордж недовольно постучал по столу. — «Нам достаточно взять ситуацию под контроль и держать Роланда в своих руках. Пока новый король жив, его армия не посмеет действовать своевольно — мы даже можем заставить их отступить. Как только эта новость разнесётся, знать без сомнения тут же перейдёт на нашу сторону — не забывайте, что под его реальным контролем лишь Западный край. А вот в случае перелома, будет ли герцог Севера по-прежнему стоять на его стороне — вопрос открытый.»
«Но он всё же…»
«Он ещё не настоящий король, барон,» — перебил Гай Юлиан. — «Он не проходил коронации и не объявил себя правителем. Мы можем найти ещё одного из рода Уимблдон — наследника престола, который верит в знать и следует старинным традициям. В Королевском городе стоит поискать — такого человека обязательно найдётся.»
«Если до этого дойдёт, может, искать и не придётся — кто-нибудь сам выступит.» — Джордж понизил голос. — «А вы все прекрасно знаете, какие здесь можно получить выгоды. Одна сторона — потерять всё, другая — прославить род. Стоит ли ещё колебаться?»
Среди знати поднялось волнение — было видно, что в их душах уже созрел приблизительный выбор.
Этим результатом Джордж Нари не был удивлён — привлечённая им знать и так была более склонна стоять на стороне Тимоти. Даже после гибели второго принца они не стали бы примыкать к четвёртому, который серьёзно ущемлял бы их интересы. А соблазн выгоды — более чем достаточно, чтобы даже эти трусы обрели смелость.
Впрочем, их возможности всегда были ограничены — без предводителя они не более чем россыпь песка. Только он сам являлся наиболее подходящей кандидатурой на пост лорда Красного Города и управление центральными землями.
Спустя мгновение Левиафан и остальные, словно окончательно решившись, спросили: «Что нам делать дальше?»
«Отберите часть проверенных рыцарей, которые будут подчиняться моим приказам. Остальные... просто ждут,» — Джордж ответил с полной уверенностью.