Десятый день похода. Красноводная река.
Роланд стоял на носу монитора, глядя на переливающуюся перед ним гладь реки, и в душе его было исполнено величественного задора.
За его спиной тянулся громадный флот, и хотя три дня назад часть кораблей уже развернулась и ушла на восток, оставшиеся десяток с лишним колёсных пароходов по-прежнему представляли собой редкое зрелище для внутренних вод. Трубы, высящиеся, как железный лес, были выкрашены в яркий снежно-белый цвет, а чёрный дым, выбрасываемый ими, тянулся над рекой сплошным «облаком».
Когда флот вошёл в центральную часть Грэйкасла, встречных судов стало заметно меньше — это означало, что торговый центр королевства постепенно смещался на запад. Впрочем, влияние нескольких крупнейших городов центра ещё ощущалось, и парусники, бороздившие эти воды, выглядели куда изящнее и наряднее множества одномачтовых лодок запада.
Всю дорогу торговые суда, встречавшиеся на пути, благоразумно сворачивали к берегу, а отважные матросы, высунувшись из-за бортов, указывали пальцами на стальной флагман, не скрывая восторга. Те из капитанов и купцов, кто узнавал значение знамени с башней и копьём, прижимали руку к груди и кланялись, отдавая честь проходившей эскадре.
За три года Роланд сумел сколотить подобное достояние и был этим вполне доволен, однако ещё больше его радовало то, какими оказались молодые чиновники, взращённые Ратушей.
У них не было ни столетних родословных, ни знатного происхождения — лишь краткий курс общего образования и умение читать и писать. В прежние времена они могли бы разве что работать писарём при знать, но в Городе Беззимья постепенно превратились в костяк самых разных ведомств.
Именно потому, что у них не было покровителей, новое поколение чиновников безоговорочно поддерживало Роланда — больше ведь некому было бы так, не считаясь с происхождением, выдвинуть простолюдинов на высокие посты.
Именно потому, что они никогда раньше не занимали руководящих должностей, они действовали с величайшей осмотрительностью, неукоснительно следуя уставам, при любой проблеме терпеливо докладывали вышестоящему начальству и не усвоили присущей знать напыщенности и самонадеянности.
Именно потому, что они были отобраны из числа простых подданных, они делали всё собственными руками: чиновники Управления сельского хозяйства лично водили крестьян за собой при посеве пшеницы, сотрудники Управления строительства демонстрировали новым рабочим свойства цемента — в Городе Беззимья это было обычным зрелищем. Мощное централизованное правительство способно раскрыть свой потенциал быстроты и эффективности лишь при прочном контроле над простым народом, и данный подход как раз обеспечивал именно это.
Разумеется, резкий переход простолюдинов в разряд управленцев не был лишён своих недостатков.
Это всё равно что бедняку, никогда не имевшему состояния, вдруг получить неожиданное богатство — слишком легко попасть в ловушку жадности и краткосрочного мышления. При таком уровне образования в Городе Беззимья о личных достоинствах и профессиональной этике и говорить нечего. К счастью, рядом с Роландом была Найтингейл, и внутренний аудит Службы безопасности эффективно сдерживал подобные тенденции — после нескольких раундов проверок и суровых наказаний те, кто по-прежнему оставался в Ратуше, в основном уже уяснили себе, чего Ваше Величество не простит.
Теперь растущее число молодых чиновников служило гарантией расширения его влияния, и, можно сказать, сам план по возвращению королевства был выстроен исходя из имеющегося количества способных чиновников.
И вот наконец у него появилась база для объединения всей страны.
— Уведомите штаб, чтобы все собрались в наблюдательной рубке на верхней палубе, — Роланд обернулся к Найтингейл. — Пора определиться с планом захвата Красного Города.
……
Впрочем, флот Беззимья направлялся к Красному Городу не в первый раз — ещё полгода назад, во время операции «Вырывание зуба», Первая армия уже наведывалась в этот крупнейший город центра.
Поэтому предложенный штабом план выглядел вполне обоснованным: — Ваше Величество, Красный Город — второй по значимости город в центральном регионе после прежней столицы. Здесь обширные земли и немало знати, и вряд ли удастся обойтись тем способом, что был применён неделю назад в Городе Уиллоу, — просто заставить лорда сложить полномочия.
Сэр Сильт, отец Рассвета, подробнее развил эту мысль: — Правитель Красного Города, граф Дельта, — человек не честолюбивый, и это видно хотя бы по налогам. Обладая удобным положением на перекрёстке внутренних водных путей, он мог бы требовать гораздо большего. Род Дельта несёт бразды правления в этих краях из поколения в поколение, и даже утратив феодальную власть, не обнищает. Вероятно, граф сделает мудрый выбор — ведь мятеж обернётся гибелью.
— Но это не значит, что остальная знать последует его примеру. Согласовать их позиции будет непросто, особенно если взять семью Трёх рек и Хребет камня — ходят слухи, что они и без того не ладят с графом Дельтой. — Он ткнул пальцем в нужное место на карте. — Как только ваше требование будет официально объявлено, противники могут сплотиться, как это было когда-то на Западных землях. Поэтому мы предполагаем, что Первой армии, возможно, придётся вступить в бой и принудить их к передаче власти силой.
— Конечно, это тоже неплохо. Уничтожение мятежников упростит дальнейшее управление, а ваша мощь непременно удержит остальных затаивших зло. Поэтому мы предлагаем сначала лично вызвать к себе графа Дельту, убедить его, а затем обнародовать указ — хотя те знать, вероятно, уже в той или иной степени осведомлены о вашем намерении. А если после этого кто-то откажется подчиниться, можно будет направить войска для подавления.
Роланд кивнул и молча уставился на карту.
Его не слишком заботила необходимость убеждать оппонентов «истиной» — Первая армия как раз для этого и создана. Но слова сэра Сильта «как когда-то на Западных землях» заставили его насторожиться. Тогда, при уничтожении пяти больших семей, ушло больше времени, чем на взятие Крепости Длинной Песни и Королевского города, — потому что феодальные земли были куда обширнее одного города, и только объезд границ занимал несколько дней. А вокруг Красного Города феодов было не меньше, а то и больше. Если подавлять их поодиночке, а потом ещё провести меры по умиротворению, то без двух-трёх недель не обойтись.
— Нет ли способа быстрее?
— Ваше Величество, под «быстрее» вы имеете в виду...
— Я не хочу тратить на это слишком много времени. Впереди ещё несколько городов, и если со всеми разбираться подобным образом, то когда мы доберёмся до Хребта Холодного ветра, лето будет уже на исходе.
— Это... — Сэр Сильт и остальные на мгновение притихли.
— Способ есть, только он может подмочить вашу репутацию, — вдруг заговорила Эдит. — Соберите их всех и просто объявите на месте.
— О? — Роланд посмотрел на неё. — Продолжай.
— Я когда-то сталкивалась с такой же проблемой, только хуже, — Северная жемчужина кратко пересказала свою операцию против семей Хоос и Листа. — Если бы я действовала по традиции знати — сначала обозначила свои намерения, а потом действовала, то Северные земли до сих пор были бы в их руках.
Выслушав её план, все сотрудники штаба невольно втянули воздух.
— Ваше Величество, это...
— Без доказательств и без суда это трудно будет обосновать!
— Если это станет известно, другие знать начнут нас подозревать.
— Вы что, забыли, что в Грэйкасле, помимо Вашего Величества, больше не должно быть никакой знати? — Эдит развела руками. — Раньше, когда знать расправлялась с простолюдинами, никакой суд им не требовался. — Она посмотрела на Роланда. — А будет ли так поступать — зависит только от вас. Впрочем, когда речь идёт о репутации —
— Лишь победитель имеет право писать историю, — Роланд прервал её. — Например, если ты не расскажешь, никто не узнает о том, что ты это делала. Я благодарен тебе за доверие, и, кроме того, это дело не выйдет за пределы нашей беседы. А план захвата Красного Города будет разработан по твоей схеме.
В тот момент Роланд уловил в её глазах странный блеск — на мгновение дыхание Северной жемчужины как будто участилось.
Однако она быстро взяла себя в руки и глубоко опустила голову.
— Как повелите, Ваше Величество.