……
— Ваше Величество... Ваше Величество? — Голос Найтингейл вырвал Роланда из задумчивости. — Лорд-управляющий всё ещё ждёт вашего ответа.
— А, я всё понял, — Роланд моргнул, вернул себе сосредоточенность и протянул Бэрову отчёт. — Поступи так, как предложил.
— Слушаюсь, — Бэров приложил руку к груди и, собираясь уйти, серьёзно добавил: — Берегите себя, Ваше Величество.
Когда управляющий покинул кабинет, Роланд обратился к Найтингейл: — Что, я плохо выгляжу?
— М-м, вроде бы нормально, — та нарочито долго разглядывала его, прежде чем ответить. — Просто последнее время ты часто отвлекаешься. Это не связано с проникновением из мира сновидений?
Роланд покачал головой: — Те перемены в мире сновидений не могут повлиять на реальность. Некоторые вещи лишь кажутся жутковатыми, когда вспоминаешь. Бояться нечего.
— Вот как... Тогда хорошо. — Найтингейл скривила рот.
Миновали четыре дня с тех пор, как он покинул мир сновидений. Фальти удалось точно определить расположение штаб-квартиры Ассоциации, однако Лин не смогла проникнуть внутрь — по её словам, она никогда не встречала места, подобного той зоне: хотя оно и было расположено в кромешной тьме подземелья, тени, в которой можно было бы спрятаться, не было нигде. Везду над головой мерцали яркие «световые ленты», и они не гасли ни на минуту в течение нескольких часов, которые Лин провела в засаде.
По возвращении Лин с расстройством попросила Роланда наказать её, но тот, разумеется, без колебаний отказал.
Последующий план прогулки был реализован безукоризненно, и Роланд не прекратил брать новых ведьм Такила в мир сновидений, однако увиденное и услышанное в тот день в штаб-квартире тяжёлым камнем давило на его сердце.
Во всём этом событии, от верхушки до низов, чувствовалась какая-то необъяснимая неладность.
Начать стоит с выводов о мире мембран.
Раньше он был уверен: мир сновидений принял форму современного общества, наполненного силой природы, чтобы интегрировать его память и память Цзецло и обеспечить внутреннюю согласованность. Иными словами, все невероятные явления внутри подчинялись правилам, продиктованным этой потребностью — и правила эти большей частью вытекали из его собственного сознания, были ему понятны и легки для принятия.
Но то, что сказал старший ученик Лань, полностью вышло за рамки его познаний.
Из всего Роланд знал лишь то, что теория мембран является развитием теории суперструн, — и всё. Обе эти теории были чрезвычайно туманны для него, он никогда не читал о них ничего серьёзного, в отличие от квантовой механики, где по крайней мере заглядывал в одну-две научно-популярные книги. В мире сновидений они должны были считаться невидимым содержимым и быть скрыты — подобно книгам с обложками, страницы внутри которых оказывались пустыми.
Однако и объяснение Лань, и формулы вывода с доказательствами, высветившиеся на экране в зале, выглядели совершенно убедительно — впервые в мире сновидений он столкнулся с чем-то, чего абсолютно не мог понять. Ощущение было таким, будто школьник вдруг приснил теорию великого объединения — предельную вершину физики. Абсурд и невообразимость.
Это даже заставило его почувствовать, что нынешний мир сновидений стал совершенно иным по сравнению с тем, в который он впервые попал.
Как будто что-то бешено росло там, где он не мог видеть.
Вторая странность касалась самого старшего ученика.
Лишь после того как Гарсия напомнила ему, Роланд осознал: у боевых мастеров зрение, слух и реакция намного лучше, чем у обычных людей. Если бы Лань разговаривала с ним на помосте, их услышали бы не только стоящие вокруг стражники, но и новички в первых рядах зала. Но в действительности тогда ни один человек не перевёл на них взгляд — хотя разговор шёл не шёпотом у самого уха, никто не обратил внимания. В тот момент он не придал этому значения, но потом вспомнил: разве новичок, которого старший ученик уделил личное внимание, мог остаться незамеченным для остальных?
А то, что она ему сказала, окончательно поставило его в тупик.