……
Роланд давно довёл процесс погружения в сон до совершенства: стоило ему перед закрытием глаз задуматься о чём-нибудь, существующем исключительно в мире снов, как на небе тут же возникал столб света, уходящий ввысь, после чего он естественным образом просыпался, встречая утро в другом мире.
Впрочем, на этот раз произошла маленькая неприятность — он проснулся не сам, а был разбужен настойчивым звонком телефона.
К счастью, подобный сон не был настоящим и не вызывал ни сонливости, ни усталости. Роланд перевернулся, сел и потянулся за телефоном на тумбочке. На экране неожиданно высветилось имя Гарсии.
— Алло, ты хоть знаешь, который час —
— Шесть тридцать, это не так уж рано, — перебила она на том конце. — А откуда мне знать, не нагрянут ли к тебе родственники?
Роланд невольно дёрнул уголком губы — видно, прошлый раз, когда он её подвёл, она всё ещё помнила. — Эм... что-то случилось?
— Разве ты не хотел узнать, что такое порча? Ассоциация назначила экскурсию для новичков — сегодня днём. Позавтракай и приходи на ноль-восемь-двести-двадцать семь.
— Подожди, я думал, во второй половине дня?
— Новиков несколько, и на сборы с людьми из других районов нужно время, — голос Гарсии повысился. — Что, опять собираешься вывести родственников на прогулку?
И не один к тому же. Разумеется, он понимал, что если так и ответит, она явится под дверь, — а кроме того, его искренне заинтриговала сама «порча», о которой говорила Гарсия. — Ладно, но вчера я заснул поздно, так что... ты понимаешь, от меня может немного пахнуть. Дай мне хотя бы принять душ.
— ... — Она замолчала, и даже по телефону Роланд ощутил исходившее от неё презрение. Наконец Гарсия бросила «Побыстрее» и повесила трубку.
Теперь нужно было поторопиться.
Роланд оделся и вышел в гостиную. На кухне была Джеро — она сосредоточенно жарила яйца, мастерски управляясь сковородой и лопаткой. По движениям было трудно представить, что она всего лишь ученица средней школы.
— Доброе утро, — поздоровался он. — Мне нужно ненадолго выйти, скоро вернусь.
Джеро посмотрела с подозрением: — Дядя, ты идёшь на утреннюю пробежку?
— Кое-что вроде того... — отмахнулся он. — Кстати, сегодня во второй половине дня в компании общее собрание, так что я задержусь. Не жди меня на обед.
— Ла-а-адно, — надула губки девочка.
Выйдя из панельного дома, Роланд обнаружил, что двор уже ожил. Из лавки рисовой лапши у стены валил густой белый пар, а на уличных завтракных лотках шкворчали очереди палочек из теста, погружаемых в кипящее масло. Хотя на дворе стояла поздняя осень и люди кутались потеплее, вокруг здания всё ещё было немало пожилых бегунов — в коротких рукавах и спортивных штанах, быстрым шагом продвигающихся сквозь звуки радио и крики торговцев, ничуть не медленнее молодых.
Роланд свернул в переулок неподалёку от дома и остановился перед ещё закрытой лавкой. На витрине красовалось яркое объявление «Сдаётся в аренду», однако перед текстом кто-то нарисовал крупное слово «Уже» — и теперь читалось «Уже сдано».
Он достал ключ и открыл боковую дверь.
Войдя внутрь, Роланд увидел больше двадцати ведьм, стоявших в зале. Все они одновременно опустились на одно колено и хором произнесли: — Приветствуем Ваше Величество!