Проспав ночь, на следующий день они снова тронулись в путь. После полудня полёта Ло Цзя наконец увидела силуэт «заброшенного города».
Она непроизвольно задержала дыхание.
Этот город был попросту невероятно огромен!
С высоты открывался вид на обширную зелёную равнину, тянувшуюся почти до горизонта, а серо-коричневые стены и руины терялись среди зелени отдельными островками. По словам Молнии, город был покинут четыре века назад, но даже сейчас ещё можно было разобрать очертания его полуразрушенных стен.
Если судить по площади руин, этот город превышал пять-шесть Железных Песков вместе взятых, и вместимость его, вероятно, превышала сто тысяч жителей. Даже ныне, когда от него осталась лишь груда обломков, она ощущала былое величие этого места. А если предположить, что на каждый город приходилось десять окрестных селений, обеспечивавших его, — разве это не означало, что когда-то на этих просторах жило около миллиона человек?
Это было невообразимо!
Королевство, способное воздвигнуть такой грандиозный город, проиграло дьяволам?!
Ло Цзя невольно вспомнила слова Вашего Величества — что Битва Божественной Воли это не пустячная стычка между двумя племенами, а тотальная война, решающая, какая из двух цивилизаций выживет. Вначале она была возмущена, но теперь вдруг почувствовала, что начала понимать. И фразу «я не хочу, чтобы ты шла на верную смерть» теперь она вспоминала уже без прежнего оттенка устрашения.
По непонятной причине девушка-волчица ощутила, как ей сразу полегчало.
Молния подала сигнал, и троица снизилась, приземлившись на участок стены, ещё сохранивший форму.
Потрескавшаяся верхушка стены была шириной в двадцать шагов — более чем достаточно для проезда двух повозок бок о бок. Среди мха и лоз на камне мелькали круглые пробоины, и невозможно было представить, какой силой нужно было обладать, чтобы оставить подобные следы на гигантских валунах.
— Ты, наверное, уже знаешь, — подошла и сказала Молния. — Здесь проходила последняя линия обороны ведьминской империи, но они не смогли удержать натиск дьяволов.
То есть те ведьмы, о которых говорил Пепел, — способные жить четыреста и более лет и не умирать, — на самом деле были выжившими членами ведьминской империи? Именно их падение породило нынешние четыре королевства и Церковь, считающую ведьм еретичками?
Девушка-волчица промолчала. Раз торговцы-странники никогда не рассказывали об этой истории, а жители Беззимья о ней понятия не имели, значит, кому-то было невыгодно, чтобы эти сведения распространялись. Она всегда помнила, что не является членом Союза ведьм, и ей не нужно знать лишнего.
Достав из-за пазухи карту, которую вчера передала ей Молния, она развернула её перед собой. — Такила — это зона, которую вы обычно разведываете? С какой стороны дьяволы обычно наступают на Беззимье?
— С любой стороны к западу от руин. Но чем глубже в дикие земли, тем опаснее — даже в воздухе не гарантирована безопасность.
— Почему? — спросила она.
— Из-за тумана! — прокричала Мэгги. — Иногда небо целиком краснеет — ку!
— Что это такое? — Ло Цзя нахмурилась.
— Необходимость для выживания дьяволов, как воздух, которым мы дышим. — Молния посмотрела на северо-запад. — Сегодня погода ясная, и горизонт кажется голубым. Но бывает, в пасмурную дождливую погоду, особенно когда небо затянуто тучами, — стоит подняться повыше, и на краю горизонта уже клубится красный туман. Для ведьм он смертельно ядовит: даже не вдыхая, можно серьёзно пострадать от одного прикосновения. Мы редко летаем дальше линии Такилы, потому что не знаем, как далеко он способен распространяться.
Затем Молния в общих чертах рассказала об уязвимых местах дьяволов.