Когда спустилась ночь, тени потянулись от Крайних гор, медленно нарастая, словно хребты разрастались всё выше и выше, пока наконец не слились с небом, полностью поглотив пёструю землю — то бурую, то зелёную.
Ло Цзя видела подобное впервые. Когда летишь в небе, даже такой величиной, как Мэгги, отбрасываемая тень оказывается лишь крошечным пятнышком на фоне гор, рек и полей. Но когда тень подбиралась сзади, она казалась медленной — а укрыться было невозможно, сколь бы быстро они ни неслись.
Она заново осознала, как необъятны Дикие земли.
Молния подлетела рядом и свистнула:
— Снижаемся, мы приехали.
— У-у-у!
Огромное существо стало снижаться, и девушка-волк, лежавшая на спине Мэгги, ощутила, как зависла в воздухе. Ощущение падения заставило её слегка испугаться, и она непроизвольно вцепилась пальцами в мех.
Вскоре все трое приземлились на небольшой холм.
— Это…
— Секретная база экспедиции, — Молния помахала рукой. — Идёмте за мной.
Девчонка обошла гигантский пень и внезапно исчезла. Ло Цзя поспешила за ней и обнаружила, что пень оказывается полым — со стороны крутого склона в нём была вырезана маленькая дверца, а внутри даже лежали дрова и примитивные каменные стулья.
— Лететь до Такилы ещё два дня, так что сегодня переночуем здесь, а завтра утром двинемся дальше. — Молния откинула ставню напротив двери, пуская ветер внутрь; запах гнилой древесины тут же стал заметно слабее. — Теперь время для жарки. Попробуйте, как у меня получается.
— Это место… ты построила? — Ло Цзя с любопытством огляделась вокруг. В конце концов она приняла приглашение и вступила в так называемую экспедицию «Беззимье». Ведь помимо обещания девчонки довести её до заброшенного города, сведения о дьяволах оказались как раз тем, что ей было нужно. Чем больше знаешь о враге — тем больше преимуществ в предстоящих боях. Отправляться в путь без подробных сведений была вынужденная мера, а раз теперь появился надёжный источник информации, пришлось сделать небольшую «жертву».
Ну, просто повозится с двумя малышками.
— Назвать это постройкой нельзя, — Молния быстро разожгла костёр, освещая внутренность пня. — Я просто нашла жилище, созданное самой природой. Черви выели его насквозь, верхняя часть обвалилась от ветра и дождей, а ветки с листвой заполнили ствол, образуя естественную крышу. Отверстия под окна и двери выбила Мэгги. Подобных укрытий на Диких землях много — стоит только проявить достаточную внимательность, и исследователю никогда не придётся искать, где переждать непогоду.
Ответ Молнии неожиданно показался ей заслуживающим доверия.
При мерцающем свете костра Ло Цзя наконец заметила, что за простенькими дверцами и ставнями были прибиты засовы — эффективная защита от незваных гостей. Над кострищем была вырезана вытяжка с задвижкой — в экстренной ситуации её можно было открыть для эвакуации. Дрова были сложены на возвышенном месте, чтобы не отсырели, а в полу прорыты две канавки, уходящие прямо наружу — потому-то, несмотря на запах гнили, здесь не ощущалось сырости.
Таких деталей было множество, и ни одна из них не выдавала работу несовершеннолетнего ребёнка.
Ло Цзя на мгновение растерялась, не понимая, с кем именно она связалась.
Мэгги напевала какую-то нестройную песенку, доставая из рюкзака сушеное мясо и навешивая его над костром. Молния тем временем вытащила из-за пояса набор приправ и равномерно посыпала ими мясо. Их действия были слаженными — явно не в первый раз они занимались таким делом.
Вскоре аппетитный аромат расползся по внутренности пня.