Для обеих фракций возврат восточных земель и уничтожение Церкви не вызывали разногласий — оба пункта были заложены в план ещё на прошлом совещании.
Единственным предметом спора оставался вопрос, когда нанести ответный удар по Рассвету.
Поскольку Роланд ранее обозначил столь решительную дипломатическую позицию, на этот раз никто не предложил взаимных уступок и забвения прошлого. Однако чиновники Ратуши по-прежнему предпочли бы дождаться окончания коронационной церемонии, а уже потом вести «законные» переговоры, не исключая применения силы. Очевидно, что конференция по планированию будущего, проведённая во время месяцев демонов, всколыхнула в них достаточно жадности и амбиций — все стремились как можно скорее возвести четвёртого принца на трон, чтобы он стал подлинным королём Грэйкасла, а они сами — из местных чиновников — превратились в настоящих министров королевства.
Для глубокой операции на территории Рассвета потребовалось бы перебросить огромное количество войск и ресурсов, а кроме того, это неизбежно сказалось бы на коронационной церемонии — ни один король не стал бы рассылать лучших командиров в самый момент восшествия на трон, а затем торопливо и небрежно проводить обряд коронации. Такой расклад не устроил бы никого.
Конечно, окончательное решение по-прежнему оставалось за Роландом.
На протяжении трёх дней он лишь наблюдал за обсуждением, не обнаруживая явных предпочтений — совершенно иной человек по сравнению с тем, кто диктовал решительный дипломатический ответ. И именно его молчание давало остальным пространство для жарких дебатов.
Это вовсе не означало, что он переменил свои намерения — он просто выжидал подходящий момент.
Момент, когда можно было получить максимальную выгоду ценой минимальных потерь.
Когда наступил вечер, кто-то постучал в дверь кабинета.
Увидев, что пришла Андреа, он слегка вздохнул с облегчением.
Наконец-то явилась.
Если бы она не пришла по собственной воле, ему пришлось бы искать её самому — эффект от этого, несомненно, был бы куда слабее, да и согласится ли она, ещё было неизвестно.
— Вот, — Найтингейл обрела видимую форму и протянула ей кусочек рыбы, запечённой в мёде. Помимо Венди, Андреа была, пожалуй, единственной ведьмой, которой Найтингейл делилась своим запасом лакомств.
Это, вероятно, и была та самая взаимная тяга между представителями знати?
— Спасибо, — Андреа выглядела не в духе. Она приняла рыбу, убрала в карман, затем прижала руку к груди и поклонилась: — Ваше Величество, я...
Но, не договорив, она замолчала, словно не зная, как сформулировать свои слова.
— Ты хочешь, чтобы я спас твоего давнего друга, Отто Лосси, верно? — Роланд не мог позволить Андреа продолжать тянуть — вдруг она передумает, и все дни ожидания пропадут даром.
Кроме того, он смутно догадывался о причине её колебаний. Одно можно было утверждать точно — между Отто и ею, вероятно, существовала односторонняя привязанность с его стороны. Именно поэтому она не знала, каким правом просить об этом. Детская подруга? Прошло столько лет, и Андреа совсем не тосковала по прошлому в Королевстве Рассвета — ведь когда граф Квин узнал, что она ведьма, он не заступился за неё, а попросту инсценировал её гибель от несчастного случая. Воспоминания о том времени были малоприятными.
Когда прошлой зимой Отто навестил Беззимье, поведение Андреи говорило само за себя — она явно не желала иметь ничего общего с прошлым. Теперь же она пришла просить, вероятно, лишь из простой доброты и угрызений совести.
— Да... — Она глубоко вдохнула и медленно кивнула.
— Но ты сама слушала обсуждение на совещании. Чтобы заставить Ампейна покориться, потребуется как минимум три тысячи солдат, а если прибавить войска для штурма Святого города, число вырастет примерно до пяти тысяч. Это уже восемьдесят процентов Первой армии.
Несмотря на разногласия, Ратуша и штаб всё же составили приблизительный план — поскольку ни Плато Гермеса, ни Королевство Рассвета не имели прямых водных путей, связывающих их с Грэйкаслом, снабжение могло осуществляться лишь гужевым транспортом и людской силой, а численность обоза с припасами была поразительной. К тому же оставшиеся двадцать процентов войск необходимо было распределить по гарнизонам в различных частях королевства, так что у Первой армии не оставалось сил для закрепления на захваченных территориях — пришлось бы бить и уходить. В целом получалось заведомо убыточное предприятие.
— Это ещё только люди. Если посчитать ещё и материальную часть... всевозможные потери, стоимость повозок, расходы на продовольствие... — Наблюдая, как лицо Андреи становится всё более напряжённым, Роланд собирался подлить ещё масла в огонь, но вдруг оборвал себя на полуслове.
— Ваше Величество? — Золотоволосая ведьма удивлённо подняла брови.