Решение поручить сельскохозяйственному отделу выращивание резиновых червей не было внезапной прихотью Роланда. Поскольку эта отрасль не уступала по значимости добыче нефти, разумнее было держать её под собственным контролем. Если бы не потенциальная угроза, которую могли представлять эти черви, он бы и вовсе не стал обустраивать ферму в Третьем Пограничном городе.
Что касается версии о «павшем лорде», она стала результатом обсуждений с Бэровым, Эдит и другими: история о леди-правительнице и павшем городе-государстве давалась людям легче, чем рассказ о ведьминской империи, порабощавшей людей. Сейчас правду о Битве Божественной Воли и Такиле знали лишь руководители Ратуши и часть ключевых кадров Первой армии, — что было крайне невыгодно для пропаганды грядущей войны, однако полное раскрытие информации легко могло вызвать панику. Поэтому было решено приукрасить факты и выдавать их постепенно, давая людям время привыкнуть, — неплохой компромисс.
Для обеспечения стабильности единого фронта Роланд даже хотел навсегда похоронить тёмную историю ведьминской империи. Если человество победит в Битве Божественной Воли, то когда археологи когда-нибудь вновь обнаружат эти утраченные записи, людей уже не будет мучить вопрос об этом особом периоде в истории.
Оставив оленего рыцаря в норе червей, чтобы тот занимался исследованиями сам по себе, Роланд был приглашён Пашей в центр подземного чертога.
— Они вернулись, Ваше Величество.
— Кто? — удивлённо приподнял брови Роланд, получив эту обрывочную фразу.
Паша не стала отвечать, а подняла щупальца и таинственно указала в сторону одной из глубоких коридоров по бокам чертога.
Роланд повернул голову и заметил в темноте мерцающую белую тень. Вскоре из пещеры выползли два огромных пожирающих червя, извиваясь подобрались к нему и раскрыли клыкастые пасти.
— Ваше Величество, вы ещё помните нас? — весело спросил один из них.
Роланд слегка опешил.
— Жасмин... и Лейла?
Забыть их имена так быстро он, конечно, не мог — картина той прощальной сцены всё ещё стояла перед глазами. Как они, твёрдо заявив, что ни о чём не жалеют, поднялись на борт цементного судна, направлявшегося в Великие Снежные горы. И теперь по их голосам он по-прежнему чувствовал то же неизменное решение.
— Да, вы всё-таки помните!
— Уважай старших! — хвостом толкнула подругу одна из них. — Даже если тело изменилось, не забывай, что мы из Такилы...
— Черви? — нарочно подначила Жасмин.
— Ведьмы! — вскричала Лейла.
— Они только что добрались до Города Беззимья, — опустила основное щупальце Паша. — Перед тем как впасть в спячку, они очень хотели вас увидеть, поэтому я разрешила им подождать у стены чертога. Надеюсь, они вас не потревожили. Такила вновь выражает вам благодарность за помощь.
— Вовсе нет, я сам ждал хороших новостей об успешной трансформации, — невозмутимо махнул рукой Роланд. — Но... зачем впадать в спячку?
— Потому что поддержание тел слишком обременительно, Ваше Величество, — серьёзно ответила Лейла. — Обычную работу по раскопкам и перевозке способна выполнять одна Фуран, нет необходимости содержать сразу три тела. До прибытия сюда даже Фуран приходилось регулярно впадать в спячку.
Хотя до трансформации Лейла, как и Жасмин, отличалась довольно бойким характером, теперь она казалась значительно зрелее — словно сам момент переноса души дал ей возможность по-настоящему повзрослеть.
Проводя долгое время с Филлис и остальными, Роланд узнал, что далеко не каждая ведьма Такилы прожила столь долгие века. Поначалу им не хватало ни тел для обитания, ни оболочек воинов Божественного наказания, и они либо сливались с Элеанорой — одной из Трёх Председательниц, — либо переселялись в сосуды для душ, погружаясь в бессознательный вечный сон.
Можно сказать, что ведьм, переживших несколько столетий целиком, было по пальцам пересчитать. Когда Город Падающей Звезды основал Церковь и предоставил им оболочки, это произошло уже значительно позже... Филлис заменяла тела дважды и находилась в сознании лишь около ста пятидесяти лет, — не считая начального периода растерянности при адаптации, — и уже это считалось «старшинством» среди выживших.
Жасмин и Лейла относились к самому молодому поколению. Если не считать времени на освоение управления новым телом, они большую часть времени проводили в спячке, так что их реальный и психологический возраст не слишком разнились. Такая метаморфоза не могла не заставить Роланда поразмыслить.
А больше всего ценилось то, что даже став пожирающими червями, они сохранили прежний человеческий дух — и в этом превосходили многих.