Прюис не слышал этого имени раньше — Пограничный город был основан как поселение при шахте, и понятию «город» он был далёк как никогда, не говоря уже о каком-то номере. До прибытия Вашего Величества в Западный край единственным местом, которое можно было бы назвать городом, была только Крепость Длинной Песни.
Однако когда группа вошла в подземный ход у подножия Северного склона, он наконец понял, о каком месте говорит король.
Раньше его всегда удивляло, зачем Строительному отделу понадобилось возводить внутри Города Беззимья нечто вроде крепости — расположение этой территории под охраной Первой армии было как минимум странным: спиной к горам Северного склона, на примерно равном большом расстоянии от границы с востока и запада. Ничто здесь не напоминало оборонительное укрепление, а уж о защите замка Вашего Величества и вовсе не могло быть и речи.
Он однажды спросил некоторых коллег из Ратуши, но никто не знал ответа. Более того, кто-то сообщил, что даже строительную площадку на этой территории курировал лично лорд Карл, и посторонним вход был заказан. На этом Прюис решил больше не совать нос — он лишь невзначай заикнулся об этом и не желал нажить себе неприятности.
Однако он и представить не мог, что однажды ступит на эту военную базу лично.
Увидев очевидно вырубленные вручную подземные коридоры и обширные пещерные залы, Прюис едва не выронил челюсть от изумления.
Как это вообще удалось выкопать?
Год назад здесь не было ничего, а теперь создавалось впечатление, что гору прокололи насквозь. Подобное подземное пространство вполне можно было бы назвать городом, но… разве человеческие руки способны на такое?
Он втайне взглянул на Ваше Величество, и почтительный трепет в его душе усилился.
Герцог Райан действительно ошибся в выборе противника.
Пусть Лев десять с лишним лет безраздельно хозяйничал на Западном крае, держа в узде все знатные семьи и превратив нищую пограничную территорию в монолитную крепость — и умом, и силой он был неподражаем. Но… он всё же оставался лишь человеком.
Однако сильнейшее потрясение Прюиса ещё только предстояло.
Добравшись на тележке до обширного плоского зала, к ним подступили двое воинов в доспехах — с тех пор как Первая армия перевооружилась на огнестрельное оружие, стражников подобного вида было уже не часто встретить.
Один из них окинул Прюиса оценивающим взглядом, затем обернулся к королю и спросил: «Вы уверены, что это хорошая идея?»
«Мои подданные и так рано или поздно узнают об этом. Вместо того чтобы вечно скрывать, лучше постепенно привыкнуть, — ответил Роланд. — Начнём с чиновников Ратуши.»
«Ладно…» — человек нехотя вздохнул и поднял руку к своду. Тёмная тень сорвалась с потолка и бесшумно опустилась перед ними.
Прюиса так и подбросило — он едва не вскрикнул!
Владыко небесный, что это за тварь?!
Глядя на покрытый щупальцами мясистый нарост перед собой, он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Похоже, даже дьявол из преисподней выглядел бы примерно так же! Рыцарь попятился, но ноги перестали его слушаться. Всё, что не давало ему рухнуть на месте, — это было спокойное, невозмутимое поведение Вашего Величества.
И тогда он «услышал» голос.
Мягкий женский звук раздался не в ухе, а прямо в голове: «Почтенный Государь, здравствуйте.»
«Привет, Паша, — Роланд улыбнулся. — Как поживают черви?»
«Их число значительно выросло. Пока есть достаточно грибов, они, похоже, готовы есть бесконечно.»
«Видимо, совсем неприхотливы.»
«Впрочем, это дело вполне можете передать нам.»
«Когда начнётся великая битва, вам не удастся выделить столько людей, к тому же мне нужно содержать не одну и не две тысячи червей. Чем раньше они привыкнут — тем лучше.»
Прюис с открытым ртом наблюдал, как Ваше Величество беседует с этим чудовищем — непринуждённо и свободно, словно с обычным подданным. А отношение чудовища было более чем почтительным и ничуть не напоминало наглую самонадеянность дьявола. Если бы все потусторонние существа из книг разговаривали так, их вряд ли стали бы бояться до дрожи.