Прис Диза в последнее время наслаждался жизнью.
Те времена, когда он служил Оленьему роду, казались сновидением — всё больше туманились в памяти. Рыцарские навыки и тренировки давно забыты, а живот всё округлялся. Из-за этого он обновил весь гардероб, перейдя на просторные хлопковые штаны и шёлковые короткие халаты — удобные для движения и вместе с тем не умаляющие «аристократичного» облика, — хотя и понимал, что на землях Вашего Величества настоящей знати уже нет.
Разумеется, рыцарская жизнь была не совсем уж сновидением — доказательство тому доспехи, щеголявшие в гостиной. Странно, но пока он служил Оленьему рыцарю, никак не мог к ним привыкнуть и даже собирался продать все за гроши кузнецу; а вот после того как перешёл на службу к Вашему Величеству, стал находить их всё более приятными для глаз. Любимым занятием дома у него стало взять на руки ещё не умеющего толком говорить ребёнка и, глядя на доспехи, ворчать о былых «блистательных» военных подвигах.
Только в этих рассказах Прис Диза ни словом не упоминал Герцога Райана, словно он с самого начала служил Роланду Уимблдону и был безупречным верным подданным.
После поступления на службу в Ратушу его карьера пошла в гору. Он воспользовался быстрым ростом населения Города Беззимья и неуклонно расширял птицеферму на севере города, которая превратилась в колоссальное по масштабам птицеводческое производство. Да, он был уверен, что созданные его руками птичьи дворы нисколько не уступают заводам по производству машин, и как только Ваше Величество произнесло это слово, он тут же повесил вывеску над воротами усадьбы.
Теперь в Городе Беззимья одно за другим возникали всевозможные «заводы» и «фабрики» — это слово стало самым ходовым в Ратуше, и Прис, разумеется, не хотел отставать.
Ведь одних только наёмных работников было до ста человек, а общее число кур и уток приближалось к десяти тысячам — ежедневно для корма и червей требовалось несколько корзин. О таком масштабе раньше он и помыслить не мог. А прозвище «курино-утиный рыцарь» его нисколько не обижало — напротив, доставляло удовольствие.
Теперь, когда работа встала на рельсы, Прис Диза стал жить куда спокойнее — первые ученики освоили определение пола птицы, нормы кормления, отбор цыплят и многое другое, могли обучать новичков, и ему не приходилось вмешиваться во всё лично. Главный бич птицеводов — птичья эпизоотия — без труда рассеивала ведьма по имени Лили, так что масштабы производства могли быть любыми. В повседневной работе Прису оставалось лишь составлять планы и подавать статистические данные министру сельского хозяйства.
На деле большинство рыцарей, взятых в плен вместе с ним, неплохо устроились, за исключением нескольких закоренелых упрямцев. Например его непосредственный начальник Сени Дали, бывший Рыцарь Бегущего Волка, уже стал министром — пожалуй, самый преуспевший из всех.
«Рассветный Луч» получил должность учителя среднего звена с жалованьем, почти таким же, как у него самого. Впрочем, во время разговора Филин Шилт, похоже, намекнул, что у него уже есть другие планы — он не собирается навсегда оставаться учителем. Где этот бывший звёздный рыцарь найдёт себе новое место, неизвестно, но, полагаю, хуже ему точно не будет.
Ещё были Харон, Валса, Казан и другие... одни продолжали работать учителями, другие открыли лавки. В свободное время Прис иногда собирался со старыми знакомыми, обсуждал домашние заботы, работу и строил планы на будущее. Однако не все были безоговорочно преданы Вашему Величеству — Харон, например, был крайне недоволен запретом, не позволявшим пленным рыцарям вступать в армию, и на каждой встрече выглядел подавленным. Прис полагал, что Харон был неправ: каждый знает, какой чудовищной силой обладают ружья, и на месте короля он тоже не стал бы отдавать их бывшим побеждённым.
Что касается его самого, он присмотрелся к ежегодной церемонии награждения орденами. Учитывая, какое значение Ваше Величество придаёт сельскому хозяйству, он был уверен, что рано или поздно окажется на возвышении площади, приняв на себя завистливые и почтительные взгляды толпы. Личное вручение ордена от рук короля, не говоря уже о награде в сто золотых драконов — куда более перспективное занятие, чем военная служба.
Прис Диза, напевая песенку, пришёл в Ратушу и собирался поздороваться с Сени Дали, а потом отправиться на птицеферму, но министр его остановил.
«О, ты как раз вовремя. Ваше Величество тебя ищет.»
Его шаг слегка замедлился. «Что случилось?»
«Личная стража не уточнила, только велела тебе явиться в замок.»
«Понял,» — Прис Диза сделал вид, что ничуть не взволнован, хотя сердце его забилось чуть быстрее. Мобилизационное собрание по сельскому хозяйству прошло совсем недавно — неужели Ваше Величество, как и он, хочет сделать его примером для награждения?
С нетерпением в сердце он вошёл в замок и, следуя за стражником, оказался перед кабинетом на третьем этаже.
«Входи,» — после того как его объявили, из-за двери донёсся знакомый голос. — «Я тебя уже давно жду.»
«Чиновник Министерства сельского хозяйства, Прис Диза, кланяется Вашему Величеству!» — едва войдя, он опустился на одно колено, как подобает рыцарю, и прижал кулак к груди. Только вот живот у него был уже заметно круглее, и поза вышла далеко не такой величественной, как раньше, — пригибаясь, он едва не споткнулся.
«Вставай,» — Ваше Величество сидело за длинным столом и слабо улыбнулось ему. — «Последнее время ты очень хорошо справляешься со своими обязанностями. Даже Бэров не скупится на похвалу, а это, согласись, непросто заслужить. Поэтому у меня есть для тебя новое задание.»
«Ваше Величество только прикажите,» — Прис поднялся и стоял смиренно и почтительно.
«Внимательно слушай. Это дело секретное — даже в Ратуше мало кто о нём знает,» — выражение лица собеседника вдруг стало серьёзным. — «К тому же оно чрезвычайно важно и касается дальнейшего развития Города Беззимья. Если согласишься, то до моего разрешения не сможешь разгласить никому ни того, что увидишь, ни того, что услышишь. Ты лучший кандидат, учитывая отсутствие прецедентов, но не единственный. Если справишься — не беспокойся о вознаграждении. Давай ответ прямо сейчас.»
Прис опешил. Он не ожидал, что Ваше Величество заговорит о таком — речь шла не о награждении, а, похоже, о чём-то крайне щекотливом.
Ох, не стоит даже упоминать ни важность, ни щедрую плату… Все это для него равнозначно неприятностям, а если ещё и связано с королевской тайной — тем хуже. Он инстинктивно хотел отказаться, но слова уже были на языке, как вдруг застряли в горле. Стой. Кто перед ним? Лорд Города Беззимья, король Грэйкасла!
Когда король желает, чтобы подданный выполнил дело, он ведь не станет спрашивать разрешения? Если только тот заранее не замышляет мятеж и не прячется в своих владениях, — в любом случае приказ необходимо принять, иначе жди королевского гнева. Ваше Величество просто не отдало прямого приказа из учтивости — и разве оно действительно позволит отказаться?
Прис машинально сглотнул. Даже если этот король из рода Уимблдонов и неординарен, отличается от всех прочих лордов, и каждое его слово — от чистого сердца, — но ведь он сам только что заявил? «Ваше Величество только прикажите»!
Только что с горячей уверенностью пообещал, что ничего не будет ему в тягость, а теперь тут же заявит, что не хочет или не может? Будь он на месте короля, даже не показав раздражения на лице, он бы запомнил эту обиду — и о каком продвижении по службе может идти речь? Скорее всего, его уволят с обычной должности, не говоря уже о церемонии награждения и щедрых дарах.
Прис хотел бы отдать себе пощёчину прямо сейчас.
Немного помедлив, он всё же набрался смелости и ответил: «Ваш слуга готов принять на себя эту ответственность.»
Он не мог потерять эту должность. Рыцарский титул и поместье уже давно утрачены — если лишатся и чиновничьего кресла, и перестанут доверять руководство фермой, то от него действительно ничего не останется.
Единственное, что его утешало, — слова Вашего Величества: «Ты лучший кандидат, учитывая отсутствие прецедентов»… Это, по крайней мере, было признанием его способностей?
«Хорошо,» — Роланд улыбнулся, слегка повернулся и о чём-то тихо сказал в пустоту рядом с собой, а затем снова посмотрел на Приса. — «Тогда идём со мной.»
«Куда?» — в тревоге невольно вырвалось у Приса.
«Третий Пограничный город,» — король приподнял бровь. — «Слышал о нём?»