Однако подобная ситуация, когда чёрная вода скапливалась, образуя «подземную реку мёртвых», как в Крайнем Юге, была довольно редкой. Согласно отчёту Железного Топора, от Задыхающегося болота до Бескрайнего мыса вязкость подземной реки неуклонно снижалась, а концентрация тумана смерти становилась всё жиже. Долина Чёрной воды являлась местом слияния нескольких подземных рек; стоя на возвышенности, можно было услышать глухой гул столкновений чёрной воды у себя под ногами.
Роланд предположил, что в процессе течения подземная река мёртвых постоянно меняла свой состав — например, туман смерти, описанный в отчёте, вероятнее всего, был токсичным газом, выделявшимся из самой чёрной воды, либо продуктом её взаимодействия с некоторыми подземными веществами. Это могло объяснять, почему за сотни лет Долина Чёрной воды так и не превратилась в огромный котёл огня из-за молний или поджога, а также почему ходили слухи, что попавший на Задыхающееся болото обречён на верную гибель.
Туман смерти, покрывавший подземную реку, не только задерживал песчанцев, но и изолировал воздух, позволяя чёрной воде стабильно течь на юг. У самого мыса подземная тёмная река куда-то исчезала — лишь небольшая её часть выбивалась на поверхность из-за давления, образуя то пылающие столбы пламени, то тонкие ручьи и мелкие лужи. К тому моменту в чёрной воде уже не было удушающего тумана смерти, и она прекрасно подходила для добычи.
Столкнувшись с такой необычайной сырой нефтью, Роланд не мог даже приблизительно определить, сколько различных масляных фракций из неё можно получить. Он лишь отдал распоряжения главному алхимику провести эксперименты и приступить к следующему этапу по мере получения результатов.
На данный момент результаты разделения образцов были весьма обнадёживающими.
«Чёрная вода действительно может использоваться для создания страшного оружия, но её применение гораздо шире, — Роланд отвечал на вопросы Кеймо, внимательно рассматривая стеклянный стаканчик. — Одного только высокой теплоты сгорания достаточно для самых разных начинаний. Ты увидишь сам.»
С прямолинейным главным алхимиком лучшим способом подхлестнуть его интерес было дразнить неизвестными новшествами.
Заметив ненасытный взгляд собеседника, Роланд тихо улыбнулся про себя. «Давай лучше поговорим о экспериментах. Если мы действительно собираемся использовать чёрную воду, нескольких реторт и конденсационных трубок будет недостаточно. Как и при двойной кислотной переработке, тебе нужно придумать метод, пригодный для массового производства.»
Принцип разделения нефти был прост — это практически самая азбука химии. Нефть нагревали до превращения в пар, затем подавали в башню фракционной дистилляции, где смесь конденсировалась последовательно за счёт различий в точках кипения отдельных масляных фракций, давая на выходе бензин, керосин, дизельное топливо, мазут и другие продукты. Процесс был чисто физическим, поэтому при экспериментальных условиях его было нетрудно осуществить.
Хотя впоследствии технологии переработки становились всё разнообразнее, а эффективность использования сырой нефти возрастала пропорционально, самая классическая методика дистилляционного разделения по-прежнему оставалась рабочей. Когда о себестоимости производства не приходилось думать, она была естественным первым выбором.
Но любой процесс при масштабировании резко усложнялся. Если речь шла о промышленной фракционной дистилляции, факторов, которые нужно было учесть, становилось на порядок больше. В этом Кеймо Стрэйр должен был хорошо разбираться.
Старый алхимик погладил бороду. «Ммм... Мне нужно ещё несколько дней обдумать то, что вы сказали. Кроме того, мне понадобится помощь Союза ведьм.»
То, что он начал по собственной инициативе привлекать ведьм к научным экспериментам, было очень хорошим знаком. Роланд кивнул. «Если тебе что-то понадобится, пришли ко мне человека — я всё устрою.»
«Благодарю, Ваше Величество, — глаза Кеймо загорелись. — Помимо этого, у меня есть ещё одна маленькая просьба.»
«О? Говори.»
«Когда вы используете это для создания чего-то нового, позволите мне понаблюдать?» В его голосе сквозило неудержимое любопытство.
Теоретически подобная просьба была за гранью дозволенного — с точки зрения секретности это равнялось просьбе инженера, отвечающего за переработку урановой руды, узнать подробности всего Манхэттенского проекта. Тем не менее Роланд после короткого размышления согласился — это могло поднять его трудовой энтузиазм, к тому же в текущей эпохе не существовало соперника, способного тягаться с Городом Беззимья в технологическом отношении.
«Тогда тебе придётся основательно поработать, — он указал на стаканчики с фракционированными жидкостями. — Чем раньше ты получишь их в нужном количестве, тем скорее узнаешь ответ.»
«Подождите... вам нужны все эти? — Кеймо был удивлён. — Правда, их можно сжигать, но тёмная вода из нижних фракций по сравнению со снежным порошком явно проигрывает: сильно коптит, пламя слабое, а для освещения и вовсе непригодна — один угар.»
Этот парень всё ещё думает в категориях взрывчатки, считая неактивное топливо и остатки отходами, — подумал Роланд. Да, лёгкие фракции горят активнее, но на практике с ними куда сложнее: без присадок малейшая неосторожность приведёт к взрыву, и это задача не из решаемых в ближайшее время. Напротив, он больше склонялся к дизельному топливу и мазуту из нижних фракций.
О первом и говорить нечего — превосходное топливо для двигателей внутреннего сгорания, которое будет работать даже при несовершенной технологии и наличии примесей; максимум — чёрный дым и загрязнение окружающей среды, но в нынешних масштабах это не проблема.
Что касается мазута, для мореплавания он имеет огромное значение и является топливом номер один для паровых судов. Уголь слишком неэффективен — по внутренним рекам ещё ходить можно, но в открытом море он бесполезен: добраться от Фьордов до западных отмелей и то с трудом. Именно поэтому Роланд основал порт Дацин на Бескрайнем мысе — для снабжения паровых судов на торговых маршрутах. А чтобы пересечь линию горизонта и выйти в глубины океана, необходимо переходить на нефтяное топливо.
Мазут также требует меньше всего обработки — практически сразу после разделения пригоден к использованию, и примеси асфальтовых остатков ему не помеха. Из всей нефтяной семьи это самое неприхотливое топливо.
Разумеется, Роланд не стал заранее объяснять всё это Кеймо: до изготовления готового продукта он сам не был уверен в успехе, и если бы заговорил слишком убедительно, а результат оказался иным, это подорвало бы его репутацию всезнающего. Поэтому он лишь пожал плечами: «Все виды топлива, включая оставшуюся внизу мазутную жижу и отложения, нужно сортировать и собирать отдельно. Мне это пригодится.»
«Так точно, Ваше Величество, — старший алхимик приложил руку к груди.»
«Кстати, — Роланд дошёл до двери лаборатории, остановился и обернулся, — устрой курсы повышения квалификации.»
«Что?» Кеймо замер.
«На прошлом совете по сельскому хозяйству я говорил о введении агрономического предмета в среднюю образовательную программу — чтобы при распространении «Золотого Второго» по всей стране хватало квалифицированного персонала, — пояснил Роланд. — То же самое касается и новых заводов — им нужно больше опытных кадров. Выпускников общеобразовательных школ, желающих посвятить себя химической промышленности, немало. Сначала собери их и обучи, чтобы на производстве они не растерялись и не наломали дров.»
По сути, это было аналогично тому, чтобы перенести специализацию, которая обычно начинается в университете, на этап средней школы — он давно обдумывал это и пришёл к выводу, что при невозможности выращивать универсалов необходимо как можно раньше начинать подготовку узкоспециализированных кадров.
«Ваше Величество, разве этим… не должна заниматься госпожа Скролл?»
«Она отвечает за набор, распределение по группам, аттестацию и выплату жалования, но преподавателей должна предоставить химическая секция, то есть ты.»
Кеймо облегчённо вздохнул — похоже, его устраивало всё что угодно, лишь бы не пришлось самому читать лекции. Ранее, чтобы получить от Роланда «Среднюю химию», он и так изрядно потратился, набирая группу алхимических подмастерьев — это был уже его потолок. «Понимаю, Ваше Величество. На мой взгляд, алхимики из Королевского города прекрасно справятся — они привыкли к лекциям и публичным выступлениям. Как вы на это смотрите?»