Роланд задумался на мгновение, прежде чем вспомнить, что Объединённая купеческая гильдия — это как раз та организация совместных закупок и сбыта, созданная под его руководством, членами которой являлись крупнейшие торговцы крупнейших островов Фьордов.
На прошлогодних осенних переговорах было достигнуто базовое согласие, однако к тому времени произведённые Ивлин хаотические напитки ещё были далеки от объёмов, необходимых для массовых продаж, поэтому каждая из палат привезла лишь по несколько бутылок образцов и не начала официальных продаж. Теперь они, должно быть, пришли именно по этому вопросу.
Из-за зимнего наступления и планов по операции в пустыне, а также потому, что весь Западный край готовился к объединению королевства, он на время забыл об Объединённой купеческой гильдии. Теперь они сами явились, сэкономив ему немало усилий.
«Проведите их в гостиную, я сейчас подойду,» — распорядился Роланд. Когда Бэров поклонился и ушёл, он повернулся к Найтингейл: — «Сходи, предупреди Тилли и Венди, пусть тоже приходят в замок — это всё-таки первое совместное предприятие Союза ведьм и Спящего острова.»
Войдя в гостиную, несколько купцов немедленно поднялись и поклонились ему.
Помимо старых знакомых — Маргарет, Джамора и Марлана из Торговой палаты Полумесячного залива, — остальные имена Роланду пришлось вспоминать: Нибелунг из Торговой палаты Мелководья и Этье из Торговой палаты Закатного острова.
Едва Роланд сел, Нибелунг не выдержал и заговорил: «Ваше Величество, образцы, которые мы привезли в прошлый раз, произвели среди островных купцов настоящий фурор. Каждый, кто хотя бы раз попробовал напиток, неизменно хвалил его необычный вкус. Бьюсь об заклад, как только начнутся продажи, хаотический напиток станет самым успешным товаром в истории Фьордов!»
«И это не просто напиток для питья,» — подхватил Этье. — «Например, тот огненно-красный острый фруктовый сок — хотя он не очень утоляет жажду, политая им рыба на пару или мясо на гриле приобретает совершенно изумительный вкус. К тому же его можно использовать для согрева и бодрости — он действует эффективнее вашего белого вина: от того хотя бы кружится голова, и в походке наслаждаться им невозможно, тогда как этот такой проблемы не создаёт!»
«Верно,» — кивнула Маргарет, улыбаясь. — «Заметили хаотические напитки не только купцы, но и немало исследователей. Ведь напиток, который согревает и не имеет побочных эффектов, способен спасти жизнь при кораблекрушении.»
«Поэтому я предлагаю разделить различные хаотические напитки по ценовым категориям,» — продолжил Этье. — «Товары с особыми свойствами при минимальной рекламе вполне можно продавать по более высокой цене — тем более что каждый раз они расходуются безвозвратно.»
Они явно рассматривали хаотические напитки как функциональные. Роланд одобрительно взглянул на Этье — как и ожидалось, купцы, добившиеся успеха во Фьордах, обладали незаурядным маркетинговым чутьём. По всего лишь нескольким образцам они уловили, что перед ними разнообразная товарная категория с выраженными различиями между позициями. Для подобных товаров именно дифференцированное ценообразование, основанное на характеристиках каждой позиции, является оптимальным способом извлечения максимальной ценности.
«Раз отклик столь благоприятен, мы можем перейти к следующему этапу продаж в соответствии с подписанным ранее контрактом,» — Роланд хлопнул в ладоши. — «Ни размер заказа, ни пропорции распределения по регионам, полагаю, у вас больше не вызывают вопросов. Однако для получения товара необходима предоплата в размере тридцати процентов. Вы привезли достаточно золотых драконов?»
Поскольку основные условия Объединённой купеческой гильдии были согласованы ещё до начала года, обсуждать множество деталей не требовалось. Он пригласил Тилли в основном для того, чтобы она стала свидетельницей результата — дабы продемонстрировать, что он не мухлюет в расчётах. Ведь Тилли не только согласилась впредь оставаться в Городе Беззимья, но и пообещала поэтапно переселять ведьм Спящего острова в Западный край, и он тоже должен был проявить свою добрую волю.
Согласно «ставке на взаимную выгоду», заключённой во время месяцев демонов, как предоплата, так и итоговая сумма продаж на тридцать процентов направлялись в бонусный фонд, принадлежавший Ратуше, Союзу ведьм и Спящему заклинанию совместно.
«Разумеется, Ваше Величество,» — Нибелунг широко ухмыльнулся. — «На этот раз в трюмах моего корабля нет ни одного ящика с товаром — помимо ремесленников и матросов, там только золотые монеты.»
«Тогда давайте прямо сейчас отправимся проверить товар,» — Роланд улыбнулся.
……
Завод по производству напитков, специально возведённый для Ивлин, располагался напротив спиртового завода, однако скорее он напоминал хорошо охраняемый склад, нежели производственный цех.
Она была невелика: первый этаж занимал чуть более ста квадратных метров. Здание имело кирпично-бетонную конструкцию, не имело окон со всех сторон, а единственным входом-выходом служила толстая железная дверь, у которой дежурили новобранцы Первой армии. Всё это придавало сооружению вид военного объекта.
Роланд провёл купцов через ворота во двор, вошёл с ними в одноэтажное здание и спустился по лестнице в подвал — и перед ними тут же открылось просторное пространство. Подвал оказался в три-четыре раза больше наземной части: ряды деревянных стеллажей выстроились аккуратными шеренгами, словно винный погреб какого-нибудь поместья. Во избежание пожара, который мог бы привести к невосполнимым потерям, здесь запрещалось использовать открытый огонь, а электрическое освещение не было проведено — вместо этого свет проникал через шахту-купол, благодаря чему в подвале по-прежнему царил полумрак.
На каждом стеллаже горизонтально уложены два ряда бочонков, и разумеется, далеко не каждый из них был наполнен хаотическим напитком. Ежедневно Ивлин могла произвести лишь один бочонок, так что к настоящему времени их набралось чуть больше сотни — а из этого числа ещё нужно вычесть те, которые Роланд забирал себе, и ежемесячные доли, распределяемые среди членов Союза ведьм.
Роланд постучал по стенке одного из бочонков — изнутри донёсся глухой звук. — Ежемесячно здесь можно выставить двадцать бочонков хаотического напитка, а в среднем это по пять бочонков на каждую торговую гильдию. Как бы долго вы ни продавали свою долю, при неизменном производстве объём останется таким же — приезжайте раз в три месяца или раз в полгода, всё равно. Всего за один раз вы сможете забрать сто бочонков, и все они стоят на первом ряду стеллажей. Если проверка пройдёт без замечаний, я прикажу доставить их в портовый район.
— Вы не позволяете нам попробовать на вкус? — с удивлением спросил Гамор.
— Это не вино, которое становится лучше с годами, — пожал плечами Роланд. — Некоторые хаотические напитки действительно хранятся долго, но это касается не каждого из них. Поэтому после приготовления первым делом осуществляется стерилизация и герметичная укупорка.
— Стери… стерилизация?
— Как и любая пища, они портятся, причём чем жарче на улице, тем быстрее. Стерилизация позволяет приостановить этот процесс. Как именно это делается — вам знать необязательно; главное помните, что после вскрытия бочонка напиток долго сохранять идеальный вкус уже не сможет. — Он развёл руками. — Можете либо постараться продать его как можно скорее, либо обеспечить повторное хранение — если держать в прохладном тёмном месте, в течение одного-двух месяцев всё будет в порядке.
— Но… как говорил Этье, каждая партия хаотического напитка немного отличается от предыдущей, и всегда найдутся вкусы, которые распродаются лучше остальных. Как нам тогда выбирать? — Гамор выглядел озадаченным. — Не могли бы вы приказать разделять каждую бочку на четыре равные части и заново укупоривать их? Тогда никому не придётся ломать голову над тем, какой именно бочонок выбрать.
Тогда Сорайя и Лили были бы вынуждены работать вчетверо больше, подумал Роланд. К тому же для дела, которое отнимает ресурсы промышленного производства и не приносит ему явной выгоды, проще всего придерживаться самого простого варианта. — Стерильная укупорка — дело непростое, к тому же после разделения на четыре равные части каждая гильдия получит маленький, разнородный запас, что не способствует успешной продаже. Что касается вкуса… — Он помедлил. — Достаточно взглянуть на сам Грэйкасл — спрос на спиртные напитки в Северном и Западном регионах совершенно различен. Вкус, не пользующийся здесь успехом, может оказаться хитом в другом городе, и вы, как люди, постоянно занимающиеся перевозкой товаров, должны понимать это лучше, чем кто-либо.
— Э-э, это… — Гамор запнулся.
Разрешить им попробовать напитки на вкус заранее было невозможно — одно только распределение и согласование поставок отняло бы массу усилий, тем более что в контракте цена указана за бочонок, а обязательного минимального объёма закупки не предусмотрено. А вдруг вкус, который пока не нашёл своей аудитории, останется невостребованным — разве Город Беззимья не понесёт убытков? Роланд мысленно пожал плечами: для Ивлин магическая сила, затрачиваемая на каждый бочонок, была одинаковой.
— В общем, вкус не имеет решающего значения. Важен метод продажи. Ваша задача — раскрыть потенциал каждого вкуса и найти для него подходящего покупателя. — Роланд хлопнул по бочонку. — Ну-ка, выбирайте хаотические напитки, которые вам по душе.