Несмотря на то что сам процесс выбора слегка напоминал навязчивую сделку, купцы из Фьордов в итоге приняли такие правила. Все они прекрасно понимали: если кто-то откажется сейчас, остальные просто поживятся и его долей — перед товаром без замены такая маленькая уступка ничего не значила.
К тому же они были вынуждены признать, что Роланд был отчасти прав: привезённые ранее образцы, несмотря на заметные различия во вкусе, не шли ни в какое сравнение с теми винами или прочими напитками, что продавались на рынке, — разница заключалась лишь в размере прибыли. Тем более что каждый отвечал за свой регион сбыта, и конкуренция между ними была маловероятна, что ещё больше снижало риск получить товар низшего сорта.
Наблюдая за Гамолем и прочими, которые ходили вокруг бочек, оглядывая их со всех сторон и даже прикладывая нос к дереву, пытаясь уловить хотя бы запах остатков напитка, Роланд тихо потешался про себя. Не стоит судить по скромному виду этих бочек — изнутри они были покрыты тонкой плёнкой, нарисованной Сорайя, которая полностью изолировала содержимое от внешнего воздуха. По запаху отличить их было невозможно.
Пока все занимались выбором напитков «Хаос», Роланд незаметно отозвал в сторону Маргарет и тихо произнёс: «В нескольких бочках по номерам десять и двадцать четыре вкус напитков весьма неплох — по крайней мере, мне лично они очень нравятся.»
Та удивлённо подняла брови. «Ваше Величество...»
«Считай это подарком в благодарность,» — Роланд слегка улыбнулся. — «Если бы не тот первый караван купцов, который ты привела, Западному Краю, быть может, потребовалось бы ещё два-три года, чтобы обрести нынешний вид. Хотя изначально твоя цель не была связана с торговлей с Пограничным городом, город всё равно извлёк из этого огромную выгоду, так что подобная благодарность — ничто.» Он помедлил. «Конечно, только в этот раз — ведь если ты каждый раз будешь вытягивать лучшие карты, рано или поздно другие начнут подозревать неладное.»
Почти всё, что он сказал, было правдой. Тогдашний прототип парового двигателя был громоздким и неудобным в обращении, годился лишь для простейших работ по откачке воды и перевозке грузов и не имел большого рынка сбыта в Западном Крае. Если бы не Маргарет, которая познакомила его с горными купцами Серебряного города и тем самым открыла прибыльную торговую дорогу, первоначальное накопление капитала далось бы куда труднее.
Тем более что зона ответственности торговой гильдии Маргарет охватывала материк Грэйкасла, и неплохо было бы сначала закрепиться на местном рынке с помощью напитков отличного качества.
«Тогда я принимаю ваш подарок,» — торговка не стала излишне отказываться — в обращении с людьми она действительно во многом была похожа на Грома: прямолинейна, щедра и в то же время не склонна к излишней церемонности. Слегка прижав ладонь к груди в приветственном жесте, Маргарет прикрыла рот ладонью и рассмеялась: «Раз я приняла ваш подарок, мне тоже следует ответить чем-нибудь. Позвольте сообщить вам одну хорошую новость.»
«Да?» Роланд приподнял бровь.
«Тот первый караван купцов, о котором вы упомянули, — то есть мой старый друг Хогг, — тоже собирается в Западный Край.» Она понизила голос. «Но, судя по его письму, на этот раз он приедет не один одни — те машины, которые вы продаёте, уже разошлись по центральным землям королевства, и сейчас практически все горные торговцы расспрашивают его о системе рельсовых перевозок. Может быть, через полгода ваша фабрика будет работать без передышки.»
«Неужели...» — Роланд на мгновение замер, затем кивнул с улыбкой. — «Похоже, это действительно хорошая новость, которой стоит порадоваться.»
Однако лишь он сам знал, что почувствовал, услышав эту новость: из глубины души неудержимо хлынуло искреннее чувство гордости за сделанное.
Этот день наконец настал.
За последние два года он продал почти сотню паровых двигателей, и лишь тридцать процентов из них пришлось на территорию королевства. На заре создания Грэйкаслской промышленной компании месячный выпуск едва достигал жалких двух-трёх машин, и даже когда собственные нужды княжества не были удовлетворены, он всё равно отправлял часть продукции в Серебряный город — именно в ожидании этого дня.
Такое ничтожное число источников энергии было практически незаметно на фоне промышленной революции, однако это был сигнал — о переходе от ручного труда к машинам, о том, что способ производства вот-вот преобразится до неузнаваемости. Когда все заметят эту новую силу и захотят подражать и догонять, перемены начнутся.
Такие перемены, движимые стремлением к наживе, почти невозможно остановить — их эффект превосходит любые собственные крики и рекламу продуктов в миллионы раз, а заложенная в них энергия способна изменить целую эпоху.
Сегодняшний Город Беззимья был уже не тот, что прежде: промышленный район выпускал за один день столько же, сколько раньше за целый месяц, а после перехода на три смены производительность могла вырасти ещё больше. Но главное — огромное количество учеников, прошедших начальное образование, один за другим превращались в рабочих. Они никогда не держали в руках молота и не ковали ни одного меча, но научились создавать машины с помощью машин. Стоит лишь наступить подходящему моменту — и Город Беззимья выдаст такую производительность, от которой этот мир потеряет дар речи.
Судя по сообщению Маргарет, Роланду казалось, что этот момент уже близко.
…
Два дня спустя купцы из Фьордов уехали из Города Беззимья с выбранными напитками «Хаос», а Бэров, нетерпеливо прижимая к груди толстую стопку тетрадей, ворвался в его кабинет.
По выражению лица старого управляющего — он улыбался так широко, что глаза почти превратились в щёлочки, — Роланд сразу понял, что сбор на этот раз будет весьма удачным.
Однако, раскрыв статистические ведомости, он не задержался надолго на сумме поступлений и обратил внимание на вновь прибывших.
Согласно договорённости, достигнутой на прошлой встрече, Остров Заката и Мелководье должны были поставить по триста ремесленников в обмен на завершение модернизации колёсных пароходов в течение пяти лет, а состоятельный Залив Серпа пошёл ещё дальше — предложил две тысячи человек и пятьдесят тысяч золотых драконов за одно большое стальное судно без парусов. Хотя обе стороны преследовали одну цель — заполучить технологии судостроения, — Роланд не слишком заботился об этом маленьком хитрости и даже превращал её в козырь своей сделки: лишь бы они согласились оставить людей — и он готов был передать им не только методы производства и технологии, но и сами чертежи.
Поэтому на этот раз они изрядно постарались: по данным Бэрова, число ремесленников, привезённых из Фьордов, превысило договорённость на десять-двадцать процентов, причём большинство из них были опытными плотниками со стажем в судостроении. Их намерения были очевидны: раз Город Беззимья не запрещает передачу технологий, то после истечения срока договора те, кто не был включён в сделку как часть обмена, увезут всё выученное обратно в Фьорды.
Жаль только, что они не понимали, что такое технологии новой эпохи.
Роланд не смог сдержать улыбки: совсем скоро жители Фьордов обнаружат, что для самостоятельного производства паровых судов им придётся закупать в Городе Беззимье сырьё, оборудование, ключевые компоненты... и в итоге они окажутся ещё сильнее зависимы от Грэйкасла, — точно так же, как малые государства будущих времён, не имевшие полноценной промышленной базы.
Он взял гусиное перо, обвёл кружком общее число ремесленников и вернул ведомости Бэрову.
«Хорошо обустрой их, позв ещё и Карла Ванберта и, исходя из текущего состояния промышленного района, составьте план расходов,» — распорядился Роланд. — «Нам предстоит построить ещё несколько фабрик.»